지속적인 쌀 값 하락과 유례없는 쌀 소비부진으로 인해 수확기 쌀 값 파동이 우려되고 있다.

  이에 따라 농협과 농민단체들은 일정물량을 매입해 시장과 격리시키는 특단의 대책 수립을 정부에 건의하고 있다.

  통계청에 따르면 지난달 25일 산지 쌀 가격은 정곡 80kg 기준 15만8672원으로 지난해 수확기인 10~12월 평균가격 16만2416만원보다 2.3% 하락했다. 

  비록 지난해 같은 기간보다는 0.5% 높은 상황이지만 올해 들어 1월 16만1976원, 2월 16만2188원, 3월 16만1963원, 4월 16만813원 등 쌀 가격이 지속적으로 하락세를 보이고 있고 앞으로도 계속될 것으로 예상돼 가을철 수확기를 걱정하는 목소리가 높다. 

  이처럼 쌀 가격이 하락세를 보이며 역 계절진폭률이 높아지고 있는 데는 지난해 대풍으로 쌀 생산량 증가하면서 시장공급물량 역시 늘어났으나 판매가 부진해 재고물량이 크게 늘었기 때문이다.

  실제 지난해 쌀 생산량은 484만3000톤으로 전년보다 36만3000톤이 증가했다. 밥쌀용 수입량도 6만3000톤으로 1만6000톤이 늘었다. 이로 인해 시장에 공급되는 물량은 총 579만 톤으로 식량과 가공용 501만 톤을 감안하면 연도말 재고가 78만 톤 수준에 달할 것으로 전망됐다.

  그러나 소비지의 쌀 판매량이 감소하면서 농협과 민간 미곡종합처리장(RPC)의 재고가 크게 늘었다.

  한국농촌경제연구원에 따르면 경기침체로 주요 쌀 구매자인 대형급식업체나 식자재업체의 쌀 구매량이 감소하면서 소매업체의 쌀 판매량이 지난해 11월부터 지난 3월까지 할인점은 33.4%, 백화점은 19.9% 감소한 것으로 나타났다.

  반면 지난 4월 말 기준 농협과 민간 RPC의 재고량은 농협 76만8000톤, 민간 18만7000톤으로 총 95만5000톤에 달한다. 특히 지난해 높은 가격에 쌀을 매입한 농협의 경우 지난해 같은 기간보다 40%나 재고량이 많아 이대로라면 경영악화가 심각할 것으로 우려되고 있다. 실제로 지난 4월 한 달간 농협이 판매한 쌀은 85만 톤으로 지난해 100만 톤보다 15만 톤이 감소한 것으로 조사됐다.

  비록 올 추석이 10월 3일로 지난해보다 한 달 가량 늦어 신곡 시장 전환이 다소 늦어질 것으로 예상되나 판매부진 현상이 계속돼 재고량 수준이 계속 높아질 경우 수확기 쌀시장에 혼란을 미칠 우려가 크다. 

  이처럼 수확기 쌀 값 파동에 대한 우려가 커지면서 농협과 농민단체들은 정부에 특단의 대책을 수립해 줄 것을 건의하고 있다.

  대표적인 대책이 정부가 일정물량을 매입해 시장과 격리시키는 동시에 정부가 손실액을 보전해 주는 방안과 대대적인 쌀 소비 촉진 운동과 쌀 가공식품 개발을 통한 수요 창출이다.

  이에 농식품부 관계자는 “아직까지는 전년보다 쌀값이 높아 관심을 갖고 지켜볼 필요가 있다”며 “민간부문의 유통 활성화를 위해 지난 4월부터 정부비축물량의 시장방출을 자제하고 있으며, 단발성 소비 촉진 행사보다는 근본적으로 쌀 소비를 확대할 수 있는 방안을 마련 중”이라고 밝혔다.

박유신 기자(yusinya@aflnews.co.kr)