MB 정부와 박근혜 정부를 거치며 ‘농업 홀대론’이 강화됐다. 2013~2016년 1차 산업 예산을 분석한 자료에 따르면 박근혜 정부의 농림축산식품 예산 평균 증가율은 1.25%에 그쳤다. 참여정부 5.02%와 MB정부 3.08%를 크게 밑도는 수치이다. 농업계는 물가상승률을 감안하면 농림축산식품 예산 증가율은 사실상 마이너스라고 거세게 성토했지만 ‘쇠귀에 경 읽기’나 다름없었다.

이번 조기 대선 국면에서도 농업은 ‘본선 링’에서 소외받고 있다. 그간 주요 5당 후보들의 토론회가 4차례 열렸지만 농업의 ‘농’자도 언급되지 않았다. 그렇다고 해서 토론회가 유의미한 시간으로 자리매김하지 않았다. 정책 검증보다는 네거티브 공방이 치열했던 토론회였다. 물론 주요 후보들이 내놓은 '10대 공약'에 농정공약도 어김없이 등장하긴 했지만, 예산확보방안이 없어 현실성이 떨어진다는 점도 문제다. 

농업계는 지금 그 어느 때보다도 힘든 시기를 통과하고 있다. 20년 전 수준으로 폭락한 쌀값, 연중행사처럼 창궐하는 가축전염병, 널뛰는 농산물 가격으로 벼랑 끝에 내몰려 있는 것이다. 그 어느 때보다도 현 상황을 타개시켜 줄, 농업의 아픔을 어루만져줄 지도자가 필요한 때이다. 대선후보들이 비방전을 멈추고 본인의 농업을 비롯한 정책 비전과 구체적 실행방법을 제시해야 한다. 

일각에서는 농업의 정치력 약화를 지적하며 농업계도 정치력을 회복·강화해야 한다는 자조 섞인 한탄을 내놓는다. 그러나 반문하고 싶다. 국정이란 모름지기 정치·정책적으로 소외받는 국민이 없도록 만드는 것 아니냐고 말이다. 새로운 정부의 새 대통령은 소외받고 있는 농업·농촌을 어루만져줄 정책을 진정성 있게 실현해주길 기대해본다.