“농업은 식량산업이자 미래의 먹거리 산업으로서 그 중요성이 지속적으로 강조되고 있다.”
농업계가 주구장창 주장한 얘기다. 하지만 이번 대선에서 보여진 국민들과 위정자들의 농업·농촌에 대한 인식은 이와는 몹시도 거리가 멀어 보였다.

대권에 도전하는 후보자들이 농업과 농촌을 위한 공약을 제시하지 못해 농업계의 질타를 받았다. 또 뒤늦게 내놓은 공약들에 대해서 일부 언론은 선심성 공약이 대부분이라고 비판했다.

농업계 밖에서는 농업을 식량산업이자 미래 먹거리 산업으로 인식한다기 보다는 여전히 지원의 대상으로만 보고 있는 것이다. 특히 직불제와 관련한 부분에서 많은 후보자들이 직불금 인상을 약속했고, 일부 언론에서는 ‘직불금이 과잉생산을 유도해 가격을 하락하게 하고, 이는 다시 직불금 지급액만을 늘리는 악순환’을 초래한다고 힐난했다.

농업과 농촌을 바라보는 시선과 농업인의 위상이 어떠한지 충분히 미루어 짐작이 가능해 안타까움을 자아낸다.

통계청의 최근 농가 경제조사 자료를 보면 논벼 농가의 지난해 소득은 2211만7000원이었으나 가계지출은 2222만2000원으로 적자를 보였다. 직불제에 대한 개선은 필요하지만 대안없이 무조건 ‘퍼주기’라고 비난할 수 없는 이유다.

농업계 역시도 농업인 소득안정과 농업 경쟁력 제고를 위해 농업의 자생력을 키울 수 있는 미래지향적 비전을 제시하고, 이에 대한 국민들의 공감대를 얻지 못했다는 점에서 자성이 필요하다.

시장개방과 고령화로 위기를 맞은 농업·농촌이 국민들의 공감과 지지를 얻지 못하고는 제대로 성장할 수 없는 만큼 농업·농촌에 대한 인식을 개선해 진정한 미래 먹거리 산업으로서의 위상을 재정립해야 할 때다.
 

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