스마트폰을 시작으로 스마트 워치, 스마트 TV, 스마트 냉장고, 스마트 청소기 등 우리 삶의 곳곳은 ‘스마트’ 천지다. 우리가 인식하지 못한 가운데 ‘스마트(Smart)’, ‘IoT(Internet on Things;사물인터넷)’ 등의 단어는 우리의 삶 깊은 곳까지 스며들었다. 우리는 스마트폰만 있으면 외출해서도 집안의 가전제품이나 잠금장치를 조작할 수 있는 시대를 맞이한 것이다.

또한 최근에는 VR(Virtual Reality;가상현실)기기와 AR(Augmented Reality;증강현실)기기, 이를 활용한 게임의 인기, 자율주행 자동차의 등장도 새로운 시대로의 변화를 예고하고 있다.

4차 산업혁명으로 불리는 이러한 변화는 농업분야에서도 예외가 아니다. GPS(Global Positioning System)를 활용하는 정밀농업, 드론을 비롯한 무인제어 농기계와 스마트팜 등은 농업의 자동화를 필두로 한 변화가 그전과는 비교할 수 없는 속도로 진행될 것임을 알리고 있다.

4차 산업혁명시대를 맞은 농업과 농촌의 명암을 살펴봤다. <편집자 주>

# 4차 산업혁명이란
4차 산업혁명은 IoT를 통해 생산기기와 생산품 간 상호 소통 체계를 구축하고 전체 생산과정의 최적화를 구축하는 것으로 해석되며 증기기관의 발명(1차), 대량 생산(2차), 정보기술(IT)의 결합(3차)에 이어 네 번째로 산업분야에서의 엄청난 변화를 뜻한다. 주로 로봇이나 인공지능(AI)을 통해 실제와 가상이 결합돼 사물을 자동적으로 제어할 수 있는 가상 물리시스템을 기반으로 하는 제품군을 대표적인 사례로 꼽고 있다.

실제 4차 산업혁명이라는 용어는 독일과 중국에서는 ‘인더스트리 4.0’으로, 미국에서는 AMI(Advanced Manufacturing Initiative) 등으로 표현하고 있지만 제조업뿐만 아니라 사회 전반에 걸친 변화라는 측면에서 보다 광의적으로 해석되고 있다.

4차 산업혁명이 기존의 산업혁명, 특히 3차 산업혁명의 자동화와 다른 점은 빅데이터, IoT, AI 등과 결합해 기계가 능동적으로 판단해 작업을 수행토록 한다는 점이 두드러진다. 사람의 개입이 최소화되고, 기계가 스스로 작업의 최적화를 도모한다는 것이다.

# 지능화된 농업의 미래상 제시

4차 산업혁명은 농업에도 다양한 변화를 예고하고 있다. 농업분야는 아직 4차 산업혁명의 초기단계로 평가되고 있지만 스마트팜이나 정밀농업 기술 등은 보다 편리하고, 효율적인 농업·농촌의 미래상을 제시하고 있다. 특히 농업·농촌 현장의 고령화나 인력부족 문제 등을 해결하고 젊은 신규 인력의 유입을 유도할 대안으로 부각되고 있는 만큼 4차 산업혁명에 대한 농업계의 기대도 크다고 할 수 있다.

스마트팜은 시간과 공간의 제약 없이 농사 환경과 상태를 관측하고, 정보를 계량화해 농업 생산과 유통, 농촌 생활에 적용돼 농업인의 삶의 질 향상에 기여할 것으로 기대되고 있다. 특히 빅데이터와 클라우드 서비스 등을 활용하는 앞으로의 스마트팜을 한국형으로 개발할 경우 농업인의 소득 증대와 농촌 복지 증진, 농업경쟁력 제고에 크게 이바지할 것으로 전망되고 있다.

또한 단위 면적당 소득이 벼농사보다 높은 밭농업의 기계화도 제4차 산업혁명과 함께 떠오르는 화두 가운데 하나다. 특히 우리나라는 밭농업 기계화율이 2015년 기준 58.3% 수준에 머물고 있으며 작물이나 작업 단계별로 기계화 수준의 차이가 큰 실정이다. 이에 스마트 파종기, 스마트 정식기, 스마트 방제기, 스마트 콤바인이나 드론, 제초 로봇 등의 개발을 추진, 미래 밭농업의 새로운 청사진이 그려지고 있다.

GPS, 빅데이터 등을 활용하는 정밀농업기술에 대한 기대도 높다. 토양진단, 변량시비, 리모트 센싱, 수확 기술, 드론, 트랙터 등 다양한 기술과 농기계들이 보다 정확한 진단과 분석을 기반으로 농업 현장에 적용될 것으로 예상된다. 실제로 이미 해외에서는 몬산토, 다우-듀폰, 존 디어 등 다국적 기업을 중심으로 빅데이터를 활용한 정밀농업이 적용되고 있으며 이들의 발전 속도는 매우 빠르다. 최근에는 중국의 드론 기술이 급속도로 발전하고 있는 추세다.

로봇의 진화도 빼놓을 수 없다. 농업용 로봇은 4차 산업혁명을 통해 기존의 적재나 운반 등 단순한 작업에서 벗어나 농업 생산과 가공, 유통, 소비의 전 과정에서의 지능화된 작업이나 서비스를 제공할 수 있을 것으로 예상되고 있다. 전통 농기계의 자율주행 기능 추가는 물론 드론의 활용, 나아가 인공수정에 활용되는 로봇 꿀벌까지 다양한 분야에 적용될 것으로 전망되고 있어 농작업이 수고스럽다는 얘기는 과거가 될 것으로 예상되고 있다.

# 영세소농에 불리하다는 우려와 한계 넘어서야

반면 4차 산업혁명이 영세소농에게는 불리하게 작용할 것이란 우려도 있다. 스마트팜, IoT, 로봇 등 4차 산업혁명의 대표적인 기술의 현장 적용을 위해서는 상당한 비용이 요구될 것이기 때문이다. 또한 대부분의 기술은 소규모 영농 환경보다는 규모화 된 영농형태에 적합하기 때문에 영세소농을 위한 현장 적용까지는 긴 시간이 필요할 것으로 전망되고 있다.

이는 4차 산업혁명으로 생산성이 향상된 농가와 기술 적용이 늦은 영세소농 간 소득격차가 확대되며 자본에 의한 기술과 소득 양극화 현상이 나타날 수 있다는 것이다.

‘고도화된 기술을 적용하기 위해서는 자본이 필요하다’는 이 같은 주장은 농업의 대기업 진출 반대와도 맥을 같이 하고 있다. 지난해 LG화학은 한국형 스마트팜 개발을 명분으로 농업계 진출을 도모했지만 업계의 저항에 결국 백기를 들었다. 한국형 스마트팜이 농업인의 소득증대와 시·공간적 제약으로부터의 해방을 가능케 할 것이란 점은 인정하면서도 자본의 논리에 의해 영세소농은 ‘소작농’으로 전락할 것이란 우려를 넘어서지 못한 것이다.

이러한 우려를 불식시키지 못한다면 4차 산업혁명을 위한 농업계 기술 개발은 대기업 등 거대 자본이 빠진 채로 정부주도로 진행될 수밖에 없으며 이에 따른 현장 적용은 민간분야의 과감한 투자가 수반될 경우보다 더딜 것이다.

4차 산업혁명과 관련한 농업인 기술교육과 인식개선도 해결해야 할 과제 가운데 하나로 지목된다. 새로운 기술의 현장 적용은 결국 수요자인 농업인의 의지가 가장 중요하기 때문에 4차 산업혁명과 관련한 기술 교육의 필요성을 인식시키고, 이를 위한 기술 교육이 원활이 진행돼야 한다는 것이다.

# 4차 산업혁명 대응한 중장기 발전 방안 필요

이 같은 청사진과 우려 속에 우리 농업과 농촌은 4차 산업혁명에 대응한 발전 방안을 모색해나가고 있다.

한국농촌경제연구원이 지난달 발표한 ‘4차 산업혁명의 농업적용 확대전략’에서는 농업·농촌의 4차 산업혁명 확대 전략이 제시됐다. 우선 농업의 BT부문 적용 범위를 생산, 유통, 소비, 농업·농촌, 생명산업 등으로 확대하고 관련 기술의 개발과 적용을 위한 중장기 로드맵을 구축해야 한다고 밝혔다. 또한 농가 보급확대를 위한 중장기 계획 수립과 현장조사 연구가 필요하다고 덧붙였다.

기술과 자본이 노동을 대체할 4차 산업혁명 시대의 노동시장 변화에 대한 대응과 농업·농촌의 양극화 심화 문제에 대한 대책이 필요하다고도 강조했다. 소비지 요구에 대한 신속한 대응과 유통구조 및 서비스 개선, 농촌의 공간 개념 변화 등도 주목해야 한다고 주지했다. 아울러 농업·농촌의 역량 강화를 위한 혁신 생태계 조성과 민·관·산·학·연 등 각 주체의 역할과 협력이 요구된다고 밝혔다.

특히 4차 산업혁명을 통해 농업분야에서는 농산업 경쟁력 강화와 신산업·전후방산업 가치창출, 사회 현안문제 해소, 국민 편익 및 쾌적한 환경 제공, 농업인의 삶의 질 향상 등의 가치를 창출, 실현되고 있다.