농림축산식품부가 올해 새로 추진하는 ‘청년 창업농 영농정착지원사업’에 3326명이 몰려 3대 1의 경쟁률을 보인 것으로 나타났다. 지난 20여년간 농가인구가 지속적으로 감소하고 있는 점을 감안해 볼 때 여간 반가운 소식이 아닐 수 없다.

특히 중장년층 농업인구 은퇴는 신속히 이뤄지지 않는 반면 신규 농업 인력 진입은 상대적으로 감소해 고령인구의 증가율이 가파르게 진행되고 있는 가운데 청년들의 농업진입은 농촌에 활력을 불어넣을 것으로 기대되고 있다.

65세 이상 농가인구 비중은 2000년 21.7%에서 2015년 38.4%로 늘어나 농업인력의 질적 감소는 물론 농가소득 감소로 인해 농촌구조의 악순환을 가져왔으나 청년 창업농이 늘어날수록 선순환구조로 바뀔 수 있음은 물론이다.

이번 청년 창업농 영농정착지원사업 신청 결과에 따르면 경북 지역의 신청자가 가장 많았고, 경력별로는 독립경영 예정자가, 재촌보다는 귀농청년이 많은 것으로 조사된 것이 이 같은 기대를 갖게 해주고 있다.

지역별 신청 인원을 구체적으로 살펴보면 경북 602명, 전남 536명, 전북 478명, 경남 376명, 경기 347명, 충남 308명, 강원 227명, 제주 88명 등의 순으로 나타났으며, 부산·대구·광주 등 특광역시에서도 146명이나 신청했다.

영농경력별로는 독립경영 예정자가 1483명, 독립경영 1년차 953명, 독립경영 2년차 541명, 독립경영 3년차 349명 순으로 나타나 영농창업을 준비하는 청년들의 신청이 두드러졌다. 이들은 본인 명의로 농지 등 영농기반을 마련하고, ‘농어업경영체 육성법’에 따른 농업경영정보를 등록해 영농을 수행하고 있거나 수행을 준비중이어서 영농의지가 강하다고 볼 수 있다.

이제는 청년 창업농들이 농촌에서 연착륙할 수 있도록 도와주어야 한다. 후계농 육성을 위한 자금지원은 물론 선도농가 실습지원, 농업법인 인턴사업 등 청년 창업농들이 필요로 하는 사업들을 가능한 범위내에서 할 수 있도록 지원해야 한다.

이번 청년 창업농 영농정착지원사업 신청결과에 대해 농식품부 관계자는 “청년층의 영농 창업 및 정착에 대한 지원 확대 필요성을 재확인 하는 계기”라고 밝힌 만큼 청년 창업농 영농정착지원사업을 성공적으로 추진해야 한다.

청년 창업농들의 영농정착이 빨라질수록 농업인력의 양적, 질적 향상은 물론 농업과 농촌에 새로운 변화를 가져올 수 있다. 농산물 수입개방으로 국내 농산물 시장이 점점 줄어들고 있고, 수급불안정으로 인한 농가소득불안정 등 대내외적으로 어려운 농업환경을 극복하기 위해서는 더 많은 청년들을 농업분야로 이끌어야 한다는 점을 강조한다.