이상은 한경대 식물생명환경과학과 교수
무기질비료는 화학조성과 식물영양의 관점에서 살펴보면 인간과 생태계에 해를 끼칠 하등의 이유가 없다. 그럼에도 불구하고 친환경농업에서 독극물로 잘못 인식되고 있는 실정이다. 특히 대부분의 국민들은 인공적으로 만든 무기질비료가 천연 유기물질에 비해 인간 보건과 환경에 해로울 것이라는 막연한 의구심을 가지고 있다. 그것은 여러 매체가 그릇된 정보를 반복해서 국민들 생각 속에 심어 왔던 데에 기인한다.
우선 첫째로 무기질비료의 제조 원료와 최종생산물이 안전한 물질인지에 대한 의구심이 있다. 이를 알아보기 위해서는 세계에서 가장 많이 사용하는 비료인 ‘3요소(질소·인산·칼리)’ 비료를 살펴보면 될 것이다.
질소비료는 암모니아에 이산화탄소를 고온·고압에서 반응시켜 제조한다. 제조된 요소비료는 질소와 탄소, 산소 및 수소로 이루어진 안전한 화합물이다. 칼리비료인 염화가리는 칼리 광상에서 불순물을 제거하는 공정을 거쳐서 만들어진 거의 순도 100%의 칼리와 염소 화합물이다. 인산비료는 지하자원인 인광석 광물을 녹이거나 산과 반응시켜 만들어진 안전한 화합물이다. 살펴 본 3요소 비료 모두 원료와 생산물이 안전한 화합물인 것이다.
둘째로 무기질비료가 토양을 산성화시켜 나쁘게 만든다는 인식이다. 극단적으로는 흙을 죽인다는 표현도 쓴다. 그러나 많은 토양학자들이 과학적 근거를 토대로 ‘무기질비료 시비와 토양산성화는 무관하다’고 수없이 주장해왔으며, 전문가들 사이에서는 이미 상식이 된지 오래다.
무기질비료의 장점 중에 하나는 부산물비료에 비해 경제적이며 효과가 신속한 데 있다. 예를 들어 질소 45%의 요소비료와 유박을 원료로 하는 질소 4%의 유기질비료를 비교해볼 수 있다. 동일한 질소시비 효과를 내기 위해서 유기질비료는 요소비료보다 약 11배가 넘는 양을 투여해야만 하며 그에 따라 비료 구매비용도 대폭 상승한다.
한편 요소비료의 시비효과는 이르면 수일 이내에 나타나는 반면 유기질비료는 미생물이 무기화시키는 과정이 필요하므로 훨씬 늦고 원하는 시기에 양을 조절하기도 어렵다. 무기질 질소비료가 부족해 인분뇨와 같은 유기물질에 의존하기 때문에 작물수량이 낮아 만성 식량부족에 시달리는 북한이 대한민국의 무기질비료 원조를 갈망하는 건 이런 연유 때문이다.
결론적으로 무기질비료는 경제적이고 시비효과가 뚜렷해 우리나라와 같이 식량자급률이 낮은 국가에서는 농산물 생산에 있어서 대안이 없는 필수재인 것이다.
주로 요소, 복합비료, 원예용 비료 등 무기질비료로 공급되고 있으며, 무기질비료는 작물 생육증진 및 농산물 생산량 증가에 중요한 역할을 하며 국가 식량안보를 위한 필수불가결한 요소입니다.
무기질비료의 원료는 공기, 광석 등 천연재료로 이를 채취 및 가공하여 질소, 인, 칼륨 등의 무기질을 생성해서 만듭니다. 유해물질 함유 가능성이 낮은 천연 재료를 사용하여 농업환경에 안전하게 투입할 수 있는 농자재입니다.
일부에서 무기질비료도 환경오염을 시키는 한 요인이라고 말하고 있습니다. 특히 수질오염(부영양화)의 한 요인이라고 제기되는 경우가 있으나 음식물쓰레기와 가축분을 원료로 하는 퇴비 등 부산물비료도 마찬가지로 주요 오염원의 하나입니다. 무기질비료는 양분 조절이 쉽고 시비가 편리하기 때문에 과잉시비가 아닌 적정시비를 통해서 환경에 미치는 부담을 줄일 수 있습니다.
우리나라 토양은 산성을 가지고 있는 화강암을 모암으로 하여 그 자체가 산성 토양입니다. 농촌진흥청 조사결과 무기질비료를 사용한 논의 pH가 사용하지 않은 논에 비해 0.6~0.9 정도 높아졌습니다. 이처럼 무기질비료를 올바르게 사용하면 오히려 산성화를 감소시키는 효과가 있습니다.
무기질비료나 부산물비료나 식물이 흡수하는 영양소는 이온 형태로써 양쪽 다 같은 양분입니다. 덴마크 코펜하겐 대학 수잔네 뷔겔 교수는 “무기질비료 사용 채소와 유기농 채소의 미네랄 성분 차이가 없다”고 말했습니다.
무기질비료가 함유한 질소, 인산, 칼륨 등 양분 함량은 20~55%로 퇴비 등 부산물비료의 양분함량 2~7%보다 매우 높아 소량 및 적정 시비로 농업활동이 가능하여 매우 경제적입니다.