[농수축산신문=이남종 기자]

빛과 같은 속도로 진화하고 있는 기술혁명. 

농업 분야 역시 ICT(정보통신기술), BT(바이오기술), GT(녹색기술) 등 4차 산업혁명기술로 명명되는 첨단 기술이 융합된 형태로 발전하고 있다. 이러한 스마트 농업은 생산물의 품질과 생산 효율을 높여 노동인구와 농지의 감소, 기후변화에 따른 기상이변 등의 문제를 해결할 수 있는 방안으로 떠오르고 있다. 

스마트 농업과 관련된 생산 영역의 주요 산업 기술은 스마트 팜, 식물공장, 지능형 농작업기 등이다. 이중 스마트 팜은 센서와 네트워크 기반의 스마트 농업생산 시스템이다. 각종 센서 기술을 이용해 농축산물의 생장, 생육 단계부터 온도, 습도, Co2 등의 정보 관리에 기초해 최적의 환경을 조성하고 병충해 등의 피해를 막기 위한 시스템 기술로, 최근 네트워크, 분석 소프트웨어, 스마트기기와의 연계를 강화하는 추세에 와있다. 이렇듯 작물의 최적 생육환경을 자동으로 제어하고, 원격으로 관리할 수 있는 스마트팜 확산을 통해 생산성을 높이고 농촌에 활력을 불어넣을 것으로 기대하고 있다. 

반면 이러한 생산단계의 혁신에 비해 농산물 유통단계에서의 스마트한 혁신은 이뤄지고 있는 가하는 반의가 생긴다. 아무리 생산단계에서 스마트 농업을 구현, 생산성과 품질을 높인다 해도 수확후 관리를 통한 고부가가치화와 안전성을 확보하지 못한다면 이는 허구에 불과하다. 

이러한 시점에서 수확후 관리기술 등을 기반으로 스마트 농산물유통체계를 구축하기 위한 국회와 관련단체간의 논의가 이뤄지고 있어 주목된다. 최근 국회에서 개최된 ‘농식품 스마트유통 국회포럼’에서는 스마트 농식품 유통을 실현해 농산물 수급불안을 해소하고 우리 농산물의 제값받기를 실천하고 농산물 가격보장과 농가소득을 증대시켜야 한다는 목소리가 제기됐다. 

농업인이 생산한 농산물을 유통 중에 손실을 최소화하기 위해 수확 후 관리와 저장, 유통과정에서의 신선도 유지기술은 물론 상품성 제고를 위한 기술개발과 부가가치 향상 등 농산물 스마트유통을 위해 좀 더 적극적인 조직정비와 R&D(연구개발)가 필요하다는 점이 강조되고 있는 것이다. 특히 신선농산물은 종류도 다양하고, 주변 환경에 의해 품질변화에 민감하기 때문에 스마트 유통체계를 구축, 농산물수출 강국과의 경쟁력 기반을 마련하기 위해서는 국회는 물론 범정부차원의 지원과 협의가 필요하다.

지난 10월까지 농식품 수출은 58억달러를 기록해 전년 동월 대비 1.3% 증가했으며 이중 신선 농산물 수출은 11억달러를 돌파하며 전년 대비 7.7% 증가했다. 하지만 여기에서 주지해야 할 사안이 존재한다. 실제 홍콩에서 판매되는 딸기의 경우 한국산은 일본산에 비해 최소 2배에서 크게는 5배나 낮은 가격에 판매되고 있다는 점이다. 한국산 딸기의 품질은 결코 일본산이나 미국산에 비해 떨어지지 않는다. 다만 생산이후 이를 후처리하고 유통하는 과정에서의 기술력이 선진국에 비해 아직까지는 미흡하다는 점이 수출지에서 가격 차이를 보이는 요인으로 지적되고 있다. 농산물 스마트유통체계 구축의 필요성이 더욱이 강조되는 부분이다. 

세계무역기구 개발도상국 지위 포기 발표에 이어 아세안 국가들과의 역내포괄적경제동반자협정(RCEP) 등은 한국 농업에 큰 타격으로 이어질 것으로 우려된다. 이러한 파국을 해쳐 나가기 위해서는 스마트농업을 이은 스마트농산물유통이 필연이라는 사실을 주지해야 한다.