[농수축산신문=서정학 기자] 

“종자산업은 농업생산성과 부가가치를 높여 국부 창출에 기여하는 중요한 산업입니다. 한국종자협회장으로서 협회가 국내 종자산업의 진흥을 위해 더 큰 역할을 맡을 수 있도록 법적 기반을 다지고 업무영역을 재정립하려 합니다.”

지난달 30일 선출된 임재봉 31대 한국종자협회장은 협회 운영 비전에 대해 이 같이 운을 뗐다. 농업의 기본이 되는 종자를 다루고 성장가능성이 높은 종자산업 발전을 위해 협회의 역할을 점진적으로 확대해 나가겠다는 취지다.

임 회장은 그간 국회 농림축산식품해양수산위원회 입법조사관·수석전문위원, 국회 예산정책처 기획협력담당관 등을 역임해 온 인물이다. 이처럼 농업 관련 법률을 제·개정하고 예산 결산 등을 진행하며 쌓은 식견으로 사력을 다해 종자산업과 협회 발전에 기여하겠다는 게 임 회장의 포부다.

국내 종자산업은 IMF 외환위기 때 국내 대표 종자기업들이 외국계 글로벌 기업에 줄줄이 매각되면서 성장 동력을 잃게 됐다. 이후 정부는 종자분야 사업화 연계기술개발사업(R&BD)인 골든시드프로젝트(GSP)를 통해 국내 종자산업의 진흥을 도모해왔으나 현재까지도 세계 종자 시장에서 국내 종자시장이 차지하는 비율은 약 1%에 불과한 상황이다. 국내 종자기업들도 대부분이 규모가 영세해 육종기술 개발이나 인력 양성 등에 투자할 여력이 없다.

이에 임 회장은 국내 종자산업의 이 같은 현황을 객관적으로 진단하고 상황에 맞는 향후 계획을 세웠다.

임 회장이 단기적으로 추진할 사항은 협회의 법적기반을 마련하는 일이다. 그는 “종자협회가 55년의 역사를 갖고 있음에도 법적 기반이 약하고 조직규모가 크지 않아 종자업체들의 현안과 애로를 해결하는 역할을 단편적으로밖에 추진하지 못하고 있다”며 “종자산업법 개정을 통해 정책건의와 국내외 종자 정보제공, 국내적응성시험 등에 국한돼 있는 종자협회의 서비스를 점차 확대해 나갈 계획”이라고 밝혔다.

이는 그간 국립종자원과 농업기술실용화재단 등 여러 기관에서 산발적이고 소규모로 추진돼 온 종자연구개발 투자와 영세업체 지원, 인력 양성 등을 위한 사업을 종자협회가 통합 추진·관리하는 역할까지 맡을 수 있도록 하겠다는 장기목표와도 이어진다. 이 같은 목표 하에 협회의 권한을 강화해 나가면서 GSP사업과 같은 지속적인 종자분야 연구개발 투자의 필요성을 알리고 종자산업 현실을 고려한 검역제도 개선 등을 이뤄나가겠다는 게 임 회장의 포부다.

이에 대해 임 회장은 “협회의 법적기반을 다지면서 장기적으로 국내 종자관련 단체와 기관 등의 업무영역을 재정립해 더욱 효율적인 사업 추진이 가능하도록 할 것”이라며 “협회가 인력을 충원하고 조직규모를 늘려가며 공공기관화 될 수 있도록 토대를 만드는 일을 임기동안 해 나가겠다”고 말했다.