[농수축산신문=이문예 기자] 

인력중개율 75%까지 올려
일반대학생과 도시 유휴인력 
충원대상 확대

코로나19 확산과 맞물려 외국인 근로자의 이탈과 유입 부족 등으로 인한 농촌 인력 부족 장기화 우려가 커짐에 따라 농협도 발 빠르게 대책 마련에 나서고 있다. 농협중앙회는 영농작업반을 조기 가동하고 외국인 계절근로자의 공백을 메우기 위한 대체인력 투입 등을 적극적으로 지원한다는 계획이다.

영농 규모 축소·작목 변환 등 고민 가중

최근 농업 현장에서의 인력 수급 불안이 점차 커지고 있다. 당장도 문제지만 본격적으로 영농철에 접어드는 다음달부터가 더 문제다.

경북 성주에서 참외 농사를 짓고 있는 김황 씨는 참외 수확기인 4월 말~6월 사이 인력을 구하지 못할까 벌써부터 고민이 크다.

김 씨는 “지난해에는 인력중개소를 통해 고용한 젊은 중국인 근로자들 덕분에 참외 수확 작업이 수월했다”며 “올해도 중국인 근로자를 활용할 계획이었지만 코로나19로 제때 사람을 구할 수나 있을까 걱정이 크다”고 말했다.

이어 그는 “외국인 근로자가 없으면 동네의 70~80대 할머니들을 동원해 참외를 따야 하는데 일도 더디고 신경 쓸 것이 한두가지가 아니어서 벌써부터 고민이다”고 덧붙였다.

상황이 이렇다보니 영농 규모를 축소하거나 작목 변환 등을 고민하는 농업인도 적지 않다.

대구·경북지역의 한 공무원은 “많은 농가가 다양한 인력 확보 방안을 모색하고 있지만 자체적으로 충당하기에는 한계가 있을 수밖에 없다”며 “외국인 근로자 확보를 전제로 영농 규모를 확대했던 농가들 중 상당수는 올해 영농 규모 축소와 작목 변환 등을 심각하게 고민하고 있다”고 전했다.

영농작업반 조기 가동으로 일손 부족 해결

이 같은 문제를 해결하기 위해 지자체별로 다양한 대책 마련에 나서고 있는 가운데 농협도 농촌 인력 공급에 팔을 걷고 나섰다.

먼저 농협은 기존의 영농작업반을 최대로 활용할 계획이다.

지난해 99개이던 영농작업반을 올해는 정부지원 70개소와 지자체 지원 73개소 등 총 143개소로 늘리고, 본래 계획보다 활동 시기를 20일 정도 앞당기기로 했다.

공급 인력도 지난해 71만4000명에서 올해는 77만명으로 5만6000명 늘린다. 이를 위해 청년농업인과 농업고·농업대 재학·졸업생 등 농업에 대한 이해가 충분한 이들을 중심으로 일반 대학생과 도시 유휴인력으로까지 충원 대상을 확대한다.

농협은 농가가 원하는 시기에 맞춤형 인력을 제공해 인력중개율(농가-근로자 매칭율)을 지난해 68%에서 올해는 75%까지 끌어올린다는 계획이다.

이와 관련 김기태 농협 재해인력지원반 팀장은 “시·군 농업기술센터의 정보 등을 바탕으로 인력풀을 확대해 농촌에 적기에 인력이 투입될 수 있도록 할 것”이라며 “일반 중개소를 거칠 경우 수수료 부담이 적지 않은데 영농작업반을 활용하면 중개수수료가 없어 농가의 부담도 줄일 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

외국인 계절근로자 대체 인력 공급

농협은 외국인 계절근로자를 대신할 대체 인력 투입 계획도 세웠다.

최근 문제가 되고 있는 외국인 계절근로자는 대부분 법무부와 지자체 주관으로 최장 90일·5개월 동안 국내에 체류할 수 있는 C-4·E-8비자 입국 대상이다. 농협의 경우 최대 4년 10개월간 국내에 체류할 수 있는 E-9비자 입국 외국인 근로자의 취업교육을 담당하고 있다. 현재 E-9비자 입국 외국인 근로자는 대부분 정상적으로 입국하고 있어 큰 문제는 없지만 농협은 농업인들의 애로사항을 해결하기 위해 적극적으로 역할을 해나가기로 했다.

농협 시·군지부장이 관내 대체인력을 지역 농협 등 농촌인력중개센터에 소개하면, 농촌인력중개센터는 대체 인력을 농가에 중개하는 방식이다. 대체 인력은 청년농업인, 농업대 재학생, 귀농준비자, 4-H 회원 등을 대상으로 확충할 계획이다.

김응규 농가소득지원부 국장은 “농업인의 애로사항을 해결하고 동반 성장의 기반을 만드는 것이 농협의 역할이기에 이번 농촌 일손 부족 문제 해결에 농협이 적극 나서기로 결정했다”며 “계획대로 원활하게 진행될 수 있도록 지자체의 협조도 당부한다”고 말했다.