[농수축산신문=홍정민·송형근·김소연 기자]

단기적으로 농업 부문의 생산성·성장 정체
식량자급률 하락·농업소득 감소 등
부정적 영향 발생 가능성 있지만
탈탄소·친환경 농축산물 생산
재생에너지 자립형 친환경 농촌 공간의 변화는
농촌경제 활력 불어놓는 기회요인

기업의 ESG 경영
인식 수준은 높았지만 실제 경영 수준은 낮아

대기업에 ESG 평가지표 해석 가이드라인 제공
중견·중소기업은 내부 전문인력 양성 지원하는 등 차별화된 정책지원 필요

최근 기업의 사회적 책임에 대한 담론이 이어지면서 투자자와 소비자들도 기업 평가시 갈수록 비재무적 가치를 중시하고 있다.

이에 따라 앞으로 기업이 환경·사회·지배구조(ESG) 경영 구축에 실패하면 투자 유치의 어려움은 물론 국내외 소비자들로부터 생산한 상품과 서비스가 외면받을 가능성이 높다. 무엇보다 ESG 경영은 실제적인 지구 보호와 사람들의 삶을 행복하게 하려는데 초점을 두고 매진해야 한다는 게 전문가들의 대체적인 시각이다. 농업도 더 이상 예외는 아니다. 무엇을 고려해야 할지 집중적으로 살펴봤다.

# 농업, ESG 경영 ‘기회요인’

한국ESG연구원에 따르면 ESG에서 E(환경) 부문에서의 농업은 친환경적인 방식으로 농식품을 제조하거나 농산물을 생산하고 탄소 중립을 선도하는 ‘친환경(ECO) 전략’을 추진해야 한다. 토양 보호, 자연생태환경 보호, 국민 건강을 책임져야 하는 친환경 농업은 이젠 선택이 아닌 필수가 되고 있다. 특히 저탄소 농업실현을 위한 농업 온실가스 감축, 에너지 절약과 자원순환, 농촌 자연 생태복원 등에 힘을 쏟아야 한다.

사회(S) 부문에서 농업은 소비자와 상생하는 생태계를 조성해 성과를 극대화하고 농촌 포용전략을 추진, 사회공헌활동이 활발히 이뤄지도록 해야 한다. 농업이 가진 공익적 기능과 다원적 가치가 사회를 건강히 만들고 안전한 먹거리를 제공하는 가장 중요한 사회적 책무가 된다.

지배구조(G)부문에서 농업은 전통적인 두레나 품앗이, 향약처럼 공동체의식을 높이고 협업 등으로 전문성을 높이며 안정되고 투명한 농업경영과 부패방지 경영시스템을 구축하는 방향으로 진행돼야 한다.

이 같은 ESG 경영에 대한 시대적 요청은 국내 농식품 기업과 산업에 위협이자 기회요인으로 동시에 작용할 것으로 보인다.

전문가들에 따르면 1차산업인 농업 측면에서 농약, 화학비료, 화석에너지를 덜 쓰고, 적정 가축 사육마릿수의 유지와 가축분뇨의 적정처리 등 친환경 농업으로의 전환에 대한 사회적 요구는 더 거세지고 있다.

이를 염두에 두고 최근 농식품 기업, 농업계에 진출한 정보통신기술(ICT) 업체 등은 ESG 경영에 박차를 가하고 있다.

임정빈 서울대 농경제사회학부 교수는 “농업에서 ESG 경영은 단기적으로 농업부문의 생산성과 성장의 정체, 식량자급률 하락, 농업소득 감소 등의 부정적 영향 발생 가능성이 있지만 탈탄소·친환경적 농축산물 생산, 유통, 소비 체계로의 전환과 재생에너지 자립형 친환경 농촌 공간의 변화는 농촌경제의 활력을 불어넣는 기회가 될 수 있다”면서 “농산물을 원재료로 사용하는 식품 가공 기업, 외식업체들의 친환경적 농산물 사용 확대와 상생협력 차원에서 국내산 농산물에 대한 구매 증대 가능성은 현재 정체에 빠진 친환경 농업의 확산과 함께 농업성장도 견인하는 긍정적 효과가 예상된다”고 밝혔다.

농산물을 원재료로 사용하는 식품기업의 ESG 경영은 중장기적으로는 기업가치와 브랜드 경쟁력 강화를 통해 투자유치는 물론 국내외 소비자들의 선택시 우호적 환경 조성에 기여할 가능성이 높다.

특히 국민소득이 증가하면서 국내 소비자들의 먹거리에 대한 윤리적·가치적 소비 경향이 증가하고 있고, 국제적으로도 국가 품격이 높아지면서 한국산 농식품 수요가 크게 증가하는 추세임을 감안하면 ESG 경영 시대는 국내 농식품기업과 산업에 오히려 기회요인으로 작용할 가능성이 크다는 것이다.

이재혁 고려대 ESG 연구센터장은 “ESG 경영은 투자 유치, 매출 상승 등 긍정적 효과도 발생시킬 수 있지만 문제 발생을 방지하는 리스크 관리 측면의 효과도 크다”며 “사회관계망서비스(SNS), 동영상 플랫폼 등의 발달로 기업의 ESG 관련 이슈가 대중들에게 쉽게 공유될 수 있는 만큼 ESG 경영에 보다 신경을 쓸 필요가 있다”고 말했다.

# 경제·사회·환경 영역 균형 있는 ‘경영전략’

최근 소비자들의 제품 구매 방식을 살펴보면 제품이 아무리 좋아도 만들어내는 기업이 정상적인 경영활동을 펼쳐나가지 않는다면 해당 기업의 제품은 구매하지 않는 경향이 있다.

지난해 5월 대한상공회의소가 실시한 ‘ESG 경영과 기업의 역할에 대한 국민인식’ 조사 결과에 따르면 기업의 ESG 경영 활동이 제품 구매에 영향을 주는지를 묻는 질문에 전체의 63%는 ‘영향이 있다’고 응답했다.

또한 ‘ESG에 부정적인 기업의 제품을 의도적으로 구매하지 않은 경험이 있는지’를 묻는 질문에 70.3%가 ‘경험이 있다’고 답했으며, ‘친환경·사회공헌·근로자 우대 등 ESG 우수기업 제품의 경우 경쟁사 동일 제품 대비 비용을 추가로 더 지불할 의사가 있다’고 응답한 비율도 88.3%에 달하는 것으로 조사됐다.

신지영 한국ESG연구원 대표는 “ESG 경영과 관련된 다양한 국제표준과 평가지표 기준을 살펴보면 환경부문에서는 기업이 생산과 서비스를 제공하는 과정에서 반드시 어느 정도 친환경성을 고려해야 한다는 내용이 담겨있다”며 “환경을 이용하는 활동과 함께 환경을 보존하는 노력이 이뤄져야 할 것이며 제품 등을 폐기할 때는 반드시 올바르게 버리도록 하는 것이 중요하다”고 말했다.

또한 사회, 지배구조 부문에서도 기업이 법을 올바르게 지키며 기업과 기업의 이해관계자의 권리를 높여나가는 등의 노력을 다하는 것도 중요하며, 지배구조의 건전성을 바탕으로 기업이 벌어들인 이익은 꾸준히 늘려가면서 그 사업이 성장하는 과정에 참여한 사람들에게 제대로 이익의 분배가 이뤄져야 한다는 내용이 중심이 되고 있다.

# MZ세대가 더욱 주목하는 ESG 경영

특히 새로운 소비 주체로 부상하는 MZ세대는 제품 구매 시 기업의 ESG 경영 실천 여부가 중요하다고 인식하는 것으로 조사됐다.

지난 4월 대한상공회의소가 발표한 ‘MZ세대가 바라보는 ESG 경영과 기업의 역할’ 조사 결과 전체 응답자 중 64.5%가 ESG 경영을 실천하는 착한기업의 제품이 더 비싸더라도 구매할 의사가 있는 것으로 나타났다. 이어 ‘ESG 우수기업 제품의 경우 경쟁사 동일 제품 대비 비용을 추가로 더 지불할 의사가 있다’는 답변과 관련해 응답자의 70%가 2.5~7.5%의 비용을 추가로 지불할 의향이 있다고 답했다.

우태희 대한상공회의소 상근부회장은 “최근 ESG 경영이 사회 전반으로 확산되면서 기업의 역할에 대한 국민들의 인식이 바뀌고 있으며 사회공헌활동이나 투명한 경영에 대한 관심이 높아지고 있음을 알 수 있다”며 “여론과 소비의 주도층으로 떠오르는 MZ세대가 가격이 더 비싸도 착한기업의 제품 구매를 선호하는 만큼 우리 기업들도 ESG 경영 실천에 보다 적극적으로 나서야 한다”고 밝혔다.

# ESG 경영 전담 조직, 인력 갖추고 대응해야

소비자들의 ESG 경영 인식이 높아지면서 기업의 ESG 경영에 대한 인식 수준은 높았지만 이에 비해 실제 경영 수준은 낮은 것으로 나타났다.

대한상공회의소와 산업통상자원부, 한국생산성본부가 지난해 12월 발표한 ’ESG 확산 및 정착을 위한 기업 설문조사 분석 결과보고서‘에 따르면 국내기업 300개사를 대상으로 실시한 ‘ESG 확산 및 정착을 위한 기업 설문조사’ 결과 ESG가 기업 경영에 있어 중요한지 질문에 70%가 ‘중요하다’고 응답한 것으로 나타났다.

ESG 경영이 중요하다고 생각하는 이유로는 ‘경영성과에 긍정적 효과 발생’과 ‘소비자 인식 , 소비 트렌드 변화’를 많이 꼽았다.

하지만 ESG 경영의 중요성에 대한 높은 인식 수준에 비해 실제 기업들의 ESG 경영 수준은 5점 만점 기준 2.9점으로 보통(3점) 이하로 낮게 나타난 것으로 조사됐다.

또한 ESG 전담조직과 전담인력을 갖춘 기업도 적은 것으로 조사됐다. ESG위원회의 경우 조사대상 기업의 15.7%만이 ‘있다’고 답했으며, ESG 업무를 담당하는 조직이 있다는 응답도 21.0%에 불과했다. ESG 업무를 총괄하는 별도의 임원을 둔 기업은 12.7%로 나타나 전체 20% 이하의 기업만이 ESG 전담조직과 인력을 갖춘 것으로 조사됐다.

윤철민 대한상공회의소 ESG경영실장은 “국내기업의 ESG 경영에 대한 관심은 커지고 있지만 아직 상당수 기업은 ESG 경영을 실천하는데 어려움을 겪고 있다”며 “대기업에게는 ESG 평가지표 해석 가이드라인을 제공하고, 중견·중소기업은 내부 전문인력 양성을 지원하는 등 차별화된 정책지원이 필요하다”고 말했다.

김동수 한국생산성본부 ESG경영연구소장은 “기업들이 ESG 경영을 활성화하기 위한 방안으로 구체적인 추진방법 확산과 역량강화 교육을 우선적으로 꼽았다”면서 “지난해 12월 산업통상자원부에서 ‘K-ESG 가이드라인’을 배포한 데 이어 ESG 온라인 플랫폼을 구축하는 등 여러 ESG 경영 지원사업을 추진하고 있는데 기업들이 이를 적극 활용할 필요가 있다”고 밝혔다.

‘K-ESG 가이드라인’, 어떻게 구성됐나

산업통상자원부는 한국형 ESG 지표인 ‘K-ESG 가이드라인(이하 가이드라인)’을 지난해 12월 발표했다.

기업 입장에선 글로벌 ESG 평가 기관들이 기관마다 고유의 평가 프로세스, 지표, 측정산식 등을 기반으로 평가를 진행하다보니 일관된 평가 대응 체계를 수립하는 데 어려움을 겪었다. 특히 국내외에 600여 개 이상의 평가 지표가 운영되고 있지만 개별 기업에서 각각의 평가 기준, 평가 방식을 파악하기는 쉽지 않은 상황이다.

이에 정부는 기업들의 혼란을 줄이기 위해 국내 상황을 고려해 국내외 주요 13개 평가 지표와 공시기준 등을 분석해 공통적이고 핵심적인 61개 사항을 마련했다.

 

# 61개 평가 지표 배점표 제시로 자가진단 가능

발표된 가이드라인에서 주목할 만한 점은 정부가 중견·중소 기업을 위해 진단항목을 선별 제시해 과도한 투자 비용이 발생하지 않는 범위 내에서 ESG 경영 추진과 개선이 가능한 진단항목을 제시했다는 점이다.

아울러 국내외 주요 13개 평가기관이 사용하는 3000여 개 이상의 평가 지표와 측정항목을 분석해 정보공시, 환경, 사회, 지배구조로 4개 영역으로 나누고 그 안의 세부 항목을 61개로 분류했다.

또한 기업이 사회적 가치를 얼마나 잘 달성하고 있는지를 스스로 점검해 볼 수 있도록 61개 사항의 세부 진단항목과 각 항목별로 ‘진단 항목 정의서’를 제시해 점수화할 수 있도록 배점표를 제시했다.

진단 항목 정의서를 자세히 살펴보면 진단 항목의 목적과 내용 등을 제시하고 있는 ‘항목설명’과 항목을 진단하기 위해 필요한 데이터 원천, 데이터 기간, 데이터 범위, 데이터 산식을 제시하는 ‘성과 점검’이 있다. 그리고 성과점검에서 확인한 자료를 기반으로 기업의 ESG 경영 수준을 진단할 수 있도록 1~5단계까지 단계별 기준을 제시하고 있는 ‘점검기준’ 등으로 구성됐다.

특히 기업의 ESG 성과를 수치로 표현해 비교할 수 있도록 각 단계별로 배점 기준을 정해 자가 진단을 손쉽게 할 수 있도록 했다. 예를 들어 1단계는 0점, 2단계는 25점, 3단계는 50점, 4단계는 75점, 5단계는 100점으로 구성해 점수를 매길 수 있도록 했다.

지금까지 다수의 ESG 평가기관은 성과를 측정하는 기준을 제시하지 않거나 환경, 사회, 지배구조에 대한 각각의 이슈는 제시해도 그 안의 세부 내용을 알기에는 한계가 있어 기업이 높은 등급을 받기 위해서는 구체적으로 어떤 행동을 취해야 하는지 판단하기 어려운 부분이 있었다.

정부는 가이드라인 제시를 통해 기존 평가기관뿐만 아니라 신생 평가기관에서도 널리 활용돼 평가시장의 투명하고 성숙한 성장에 기여될 수 있길 바란다고 밝혔다.

 

# ‘K-ESG 가이드라인’ 업종별·규모별 평가 지표 필요

반면 전문가들은 이번 가이드라인은 중견·중소 기업 평가 지표로는 맞지 않다고 반론을 제시했다.

문성후 한국ESG학회 부회장은 “정부가 전 세계 평가 지표를 종합해 국문으로 평가 지표를 만든 점에 대해서는 높이 평가할 만하다”며 “하지만 지배구조 부분에서 가족기업이 많은 중견·중소 기업을 전 세계 평가지표로 평가하는 건 부적합 부분이 있으며 질문 항목이 대기업은 답할 역량이 되지만 소기업은 한계가 있기 때문에 업종별, 규모별 가이드라인을 만들어야 한다”고 강조했다.

문 부회장은 이어 “항목 중 정규직이 많으면 높은 점수를 받을 수 있는데 근무 형태가 다양하게 변화되고 있는 상황에서 정규직이 많다고 높은 점수를 받는 게 타당한지 의문이 간다”며 “변화된 고용 형태에 맞게 보완될 부분이 있다”고 지적했다.

정부가 발표한 가이드라인은 버전 1.0으로 표시돼 있는 만큼 정부는 글로벌 동향을 반영한 개정판을 1~2년 주기로 발간하겠다고 밝혔으며 업종별·기업 규모별 가이드라인도 올해 안으로 마련해 한계점을 극복할 방침이다.