홍성권 옥천영동축협 조합장은 최근 줄도산하고 있는 양축가들의 동요를 서둘러 막지 못하면 축산업 전체 기반이 붕괴될 것이라고 지적하고 농업과의 연대를 통해 상생할 수 있는 방안을 조기에 마련해야 한다고 밝혔다.
홍 조합장은 이를 위해 충북도와 수차례 협의를 시도하는 한편 인근 농협들과 협력해 컨소시엄을 구성해 청보리사업을 추진할 방침이라고 덧붙였다. 이 계획이 성공적으로 정착되기 위해서는 도·군의 지원이 절대적으로 필요하다고 말했다.
제2의 도약기 맞아
옥천영동축협은 2002년 부실조합끼리 합병된 조합으로 당시 과잉투자와 방만한 경영에 부실채권이 무려 38%에 달하는 등 총체적인 위기에 빠져 있었다. 그러나 2007년말 현재 옥천영동축협은 매년 흑자를 달성하면서 지난해 초 구조개선 조합에서 벗어나 제2의 도약기를 맞고 있다.
경영평가 5등급 조합이라는 불명예를 털어내고 2등급 조합으로 급성장하고 2006년 무이자 자금 100억원을 상환하고도 미래를 꿈꿀 수 있었던 것은 직원들의 뼈를 깍는 노력과 이를 통해 조합원들의 자발적인 참여가 그 원인이었다. 그러나 그 배경에는 홍성권 조합장의 경영이 짙게 깔려 있다.
충북에서 가장 강성한 노조와 맞서 ‘우선 조합을 살려야 한다’는 합의를 이끌어 내 결국 노조 스스로 해산했을 뿐 아니라 조합을 불신하는 조합원들의 이해를 돕기 위해 개개인들에게 조합의 경영과 소신을 밝히고 협조를 요청했던 홍성권 조합장의 뚝심은 직원·조합원 모두를 조합을 중심으로 뭉칠 수 있게 했다.
홍 조합장이 지난해 직원들에게 700%의 상여금을 지급했을 때 눈물이 날 정도로 뿌듯했다고 술회한 것은 그동안 자신의 닦달(?)을 묵묵히 받아들이면서도 불평 한 번 제대로 하지 못했던 직원들에게 마침내 조금이나마 보답할 수 있었기 때문이었다.
조합 합병 신중에 신중을
“부실조합간 합병은 무슨 일이 있어도 지양해야 합니다. 오히려 회생이 가능성이 보이면 강도 높은 자체 구조조정 등을 통해 자립할 수 있는 방안을 마련하는 것이 바람직합니다.”
합병조합의 장으로서 홍성권 조합장이 느끼는 감정은 협동조합이 살아남기 위해서는 강력한 자체적인 구조조정이 필요하고 중앙회는 이를 독려하고 지원하고 감독해야 한다는 것이다. 특히 일선축협의 경우에는 군 단위로 존재하기 때문에 합병될 경우 지자체와의 협력이나 조합원들의 정서 문제들을 해결하는 데 많은 애로점이 있다고 지적한다.
게다가 합병 지원자금을 5년 후 일시적으로 회수하는 것도 큰 문제이며 새로운 사업을 시작할 수도 없는 상황은 오히려 부실조합을 더욱 옭죄이는 일이라는 것이다.
“합병 지원자금은 조합을 정상화시키는 데 많은 도움이 되지만 일시에 회수하게 되면 또 다시 자금난에 빠질 수밖에 없고 이는 악순환의 고리일 뿐입니다. 게다가 사업을 벌려 조합 정상화를 꾀해야 하는 데 새로운 사업 시작에 제약이 너무 많아 곤란할 때가 한 두 번이 아니었습니다.”
홍 조합장의 이러한 경험은 조합 부실채권 회수에 반영됐다. 채무자가 회생을 위해 최선의 노력을 다하고 있는 경우 그것이 가능성이 있다고 판단되면 과감하게 더 지원해 줬다. 그 결과 부실채권도 줄고 채무자도 살 수 있었다고 한다.
사료곡물값 인상 심각하다
“나는 조합장 이전에 축산농가이며, 오전 5시면 어김없이 일어나 경영하는 농장 2곳을 돌면서 해야 할 일들을 꼼꼼히 챙깁니다. 그러면서 현장에 무엇이 필요한지 현재의 정책 등이 현장에 어떻게 적용돼야 하는 지를 또 생각해 봅니다.”
축산농민을 자처하는 홍 조합장은 최근 정부의 축산정책에 대해 부정적인 입장을 보이고 있다. 그는 먼저 국제 곡물값 특히 밀가루 가격의 인상이 제과류 값을 올려 일반 도시민들이 생활고를 걱정하고 있는 상황을 지적하면서 밀가루 사태보다 더 충격적인 사료 곡물값의 인상에 대해서는 심각성을 감지하지 못하고 있다는 것이다.
육류의 소비량이 얼마나 되는 지 일깨우는 것은 둘째 치고 육류가 국민 건강에 미치는 영향을 고려해 볼 때 최소한의 자급률이 유지될 수 있도록 정부가 특단의 대책을 강구해야 한다고 힘주어 말한다.
세계화 실용주의를 표방하는 이명박 정부가 이것을 달성하려면 먼저 해결해야 하는 것이 국민들의 먹거리이며, 이를 위해서는 식량을 국가안보산업으로 인정하는 인식을 가져야 한다고 덧붙인다.
농업경영인 후계자 조합장협의회 회장이자