[AFL 릴레이 인터뷰] 농협의 나아갈 길을 묻다 ④이명섭 금왕농협 조합장
고령농 안정적 경영이양 유도…세제 혜택은 유지 돼야
[농수축산신문=민병수·이한태 기자]
“농협은 조합원인 농업인이 우선이다. 농업인에게 어떻게 하면 하나라도 더 많은 혜택이 돌아가도록 할 수 있는가를 고민해야 한다. 이를 위해서는 지역 농·축협이 건실해야 한다. 고령화와 인구 감소로 어려움이 커지고 있지만 지역 농·축협이 있어야 농업·농촌, 농업인을 위한 폭넓은 지원이 가능하다. 농협중앙회가 지역 농·축협의 자생력 강화와 경쟁력 제고를 위해 함께 고민하고 노력해야 하는 이유이기도 하다.”
이명섭 충북 이사조합장(금왕농협 조합장)은 농업 현장의 어려움 가운데 상당부분이 농촌 인구의 감소에 기인한다며 이를 해결하기 위한 지역농협의 역할을 강조했다.
Q. 농협은 농업인은 물론 소멸 위기를 겪고 있는 농업·농촌의 든든한 버팀목이자 동반자라 생각한다. 이러한 농협이 앞으로 나아가야 할 방향과 이를 위한 농협중앙회의 역할은 무엇이라 생각하나?
A. “농업 현장 최일선에서 농업인과 함께 회로애락을 함께하는 게 지역 농·축협이다. 농업인이 잘 살아야 농협이 잘 살 수 있듯 지역 농·축협이 건실하고 제 역할을 할 수 있어야 한다. 농협중앙회도 이를 위해 지역 농·축협과 함께 힘을 모아 농업인과 농업·농촌을 위해 뛰어야 한다.
지금의 농업·농촌은 지역 인구 소멸과 농업인 고령화로 위기감이 크게 고조되고 있다. 복지 등 지역 농·축협의 역할은 확대되는 반면 경제사업이나 신용사업 모두 어려움이 커지고 있다. 지역 농·축협이 농업인 소득 제고는 물론 금융, 복지, 문화 등 다양한 분야에서 역할을 충실히 확장해나갈 수 있도록 중앙회의 지원이 확대돼야 할 것이다.”
Q. 농협중앙회 이사조합장은 지역조합을 대표해 지역조합이 중앙회와 비전을 공유하고 동반 성장할 수 있는 연결고리라고 생각한다. 지역조합을 위해 농협중앙회가 지금보다 더 노력하고 신경써야 할 부분이 있다면?
A. “현재 농촌 현장에서는 고령화와 오르지 않는 쌀값이 이슈가 되고 있는데 이러한 문제 해결을 위한 제도 개선에 농협이 보다 적극적으로 나서야 한다. 지속가능한 농업·농촌을 위해 젊은이들이 일하고 싶은 농업을 만드는 과정은 고령농의 안정적인 경영이양 유도도 요구된다. 많은 농업인이 고령임에도 불구하고 농사를 손에서 놓을 수 없는 이유 중에는 농협 조합원으로서, 농업인으로서의 각종 혜택을 포기하기 어렵다는 점도 있다. 농사를 그만두면 조합원 자격을 잃게 됨은 물론 농업인으로서의 세제 혜택도 유지되지 않기 때문이다. 관련 법을 개정해서 이러한 부분이 개선될 수 있도록 하는 노력이 필요한 시점이다.
쌀값 문제 역시도 이와 연계된다. 수급조절이 시장격리 등 사후조치가 아닌 선제적 생산조정을 통해 원활히 이뤄질 수 있도록 제도를 조금씩 바꿔나가야 한다. 농지 이양을 유도하고 기관 등에서 농지를 임대해 규모화하며 벼가 아닌 다른 작목으로의 전환을 유도해야 한다. 농지에 대한 규제를 완화하는 대신 투기를 막기 위한 방안으로 거주지나 연령 제한 등 조건이 수반돼야 할 것이다.”
Q. 농협중앙회 이사조합장으로서 지역농협은 어떻게 변화·발전해야 하며 이를 위해 지역농협과 농협중앙회가 기울여야 할 노력은 무엇이라 생각하는가?
A. “지역농협은 농촌에서 농업인 소득 제고를 비롯해 금융, 복지, 문화 등 다양한 역할을 수행하고 있다. 농산물을 제값에 많이 팔아주고 좋은 품질의 농자재를 보다 저렴하게 공급해 농가소득을 높이기 위해 노력하고 있다. 하지만 농촌 지역 인구 감소로 농업인구가 줄어 경제사업이 위축되고 있으며 이를 뒷받침할 신용사업도 대출이 줄면서 어려움이 커지고 있다. 이에 중앙회에서는 지역농협의 유통 손실보전을 확대해 보다 적극적인 경제사업을 유도하고 경제사업과 관련한 무이자자금을 늘려야 한다. 또한 상환 유예나 단계별 상환 등을 통해 일시 상환에 따른 지역농협의 부담을 줄여줘야 한다.
아울러 지역농협이 농업인, 농업·농촌을 위한 폭넓은 지원이 가능한 기틀이 마련될 수 있도록 중앙회의 사업도 연속성을 가지고 추진돼야 한다. 특히 중앙회의 사업 추진방향이 4년마다 바뀌면서 농협조직은 물론 농업인 조합원과 농업·농촌에도 손실이 큰 만큼 중앙회장 연임에 대한 고민도 필요하다.”