급식산업…복지·산업, 지역과 환경 연결하는 사회적 인프라

[농수축산신문=박세준 기자]

과거 학교에 머물던 급식이 이제는 병원, 산업체, 공공기관 등 영역을 확대하면서 시장규모 21조 원이 넘는 거대산업이자 먹거리 복지의 핵심 축으로 떠오른 것으로 분석됐다. 다만 급식산업이 고령화 등 인구구조 변화에 대한 대응을 준비해야 한다는 지적도 제기됐다.

지난 12일 서울 국회의원회관에서 개최된 ‘공공급식통합플랫폼(eaT) 4조 시대, 급식 발전방안’ 국회 토론회에선 이같은 의견들이 제시됐다. 토론회는 어기구 국회 농림축산식품해양수산위원회 위원장과 윤준병·김선교 의원 주최, 한국농수산식품유통공사(aT) 주관으로 열렸다.

황윤재 한국농촌경제연구원 선임연구위원은 발표를 통해 국내 급식산업은 그 자체로 거대산업일뿐만 아니라 사회적 역할도 확대하고 있다고 분석했다.

황 선임연구위원에 따르면 국내 단체급식 규모는 지난해 기준 21조2368억 원으로 이 중 민간급식은 11조4582억 원, 공공급식은 9조7786억 원으로 추산됐다. 이 중 공공급식의 기관·시설수는 6만4980개소, 이용자수 919만 명에 달했다. 민간급식 시장도 2008~2022년 연평균 3.2% 성장률로 뚜렷한 성장세를 보였다.

황 선임연구위원은 “최근 급식은 국민의 건강·영양을 넘어 안전·품질, 농업·지역경제 등과 연계되는 사회적 시스템으로 발전했다”며 “먹거리 공공성에 대한 관심에 따라 공공급식 개념이 등장하면서 급식은 먹거리 복지실현과 지역 순환경제 구축의 핵심 정책 수단, 즉 복지와 산업, 지역과 환경을 연결하는 사회적 인프라로 자리매김했다”고 설명했다.

다만 고령화와 저출산으로 인한 인구구조 변화가 급식 시장에 큰 영향을 끼칠 것으로 전망된다. aT에 따르면 2029년까지 교육 급식시장은 연평균 0.5%씩 축소되지만 복지 급식시장은 연평균 4.9% 성장할 것으로 예측됐다.

기운도 aT 유통이사는 “공공급식의 범위를 복지기관, 요양기관을 포함해 크게 잡고 가야할 필요가 있으며 이에 맞춰 메디푸드 등 수요기관 특성에 맞는 공급업체 체계도 탄탄하게 만들 필요가 있다”고 말한 뒤 인구감소에 따른 조리 노동력 부족 문제 대응을 위해 “일본처럼 우리 공공급식 시스템에 중장기적으로 거점별 공공급식 지원센터와 같은 조리센터를 만들면 인력 부족 문제 해결과 함께 급식 질도 상당히 높아질 것”이라 제안했다.

또 지속가능한 먹거리를 위한 지역농산물·저탄소 급식 활성화도 제안됐다.

김민지 GS그룹 총괄매니저(영양사)는 “월 2회 정도 에코데이, 채식데이 등을 운영해봤는데 처음에는 인식이 좋지 않았지만 풀무원의 지구식단 등 식품업체와 협업을 통해 저탄소 메뉴를 개발하면서 직원 인식변화를 시도한 결과 지금은 직원들이 건강과 환경에 관심이 많아지면서 오히려 식수가 늘어나고 관련 제품을 개인적으로 구입하는 사례도 생기고 있다”며 “또 기업급식은 학교급식과 달리 별도 지원금이 없지만 지역경제와 환경이 함께 순환하는 모델을 만들고자 월 1회 정도 지역농가와 직거래를 통한 신선샐러드 제공에 노력해서 식수가 250명에서 400명으로 늘어날 정도로 반응이 좋다”고 전했다.