장기이식 등에 활용하는 의료용 돼지의 실용화가 속도를 낼 전망이다.

농촌진흥청은 세계 최고 수준의 돼지 자원화 연구 기관인 미국 ‘국립돼지자원연구센터(NSRRC)’와 올해부터 2020년까지 협력 사업을 추진한다고 최근 밝혔다.

현재 농진청은 바이오 이종장기용 돼지 4종, 의료용 단백질 생산용 돼지 5종, 신경퇴행성질환 연구용 돼지 1종을 개발해 보유하고 있는데, 특히 바이오 이종장기용 돼지를 여러 부처의 이종이식 연구용으로 지원하는 등 국내 이종이식 연구의 구심점 역할을 하고 있다.

그러나 형질전환 돼지를 생산해 정상적인 성장과 기능 검증, 후대 생산을 통한 집단 조성과 활용까지는 최소 3〜4년이 소요되며, 이 과정에서 전문화된 사육 시설 운영 인력과 기술이 필요한 상황이다.

이에 따라 미국과의 기술 협력을 통해 △병원균 제어 시설 관리 시스템 △인력 양성을 위한 교육 프로그램 △생식세포 동결보존 △생체를 대체할 체외 실험법 등의 기술을 도입, 강화할 예정이다.

임기순 농진청 동물바이오공학과장은 “이번 협력으로 도입한 기술은 우리나라 실정에 맞도록 수정하고 보완해 국내 형질전환 가축 개발과 관리 표준화에 활용할 계획”이라며 “이를 통해 국내에서 개발된 형질전환 가축을 바이오·의료 소재용으로 자원화하는데 기여할 수 있을 것으로 기대된다”고 말했다.

한편 농촌진흥청은 ‘지노’, ‘믿음이’, ‘소망이’, ‘사랑이’ 등의 형질전환 돼지를 개발해 심장(60일 생존), 췌도 세포(181일), 각막(234일) 이식과 피부재생(무세포 진피) 등의 성과를 냈다.