5개월여만에 농림축산식품부 수장자리가 채워졌다. 지난 3월 전임 장관의 지자체 출마로 장기간 공석상태였던 농식품부 장관에 이개호 의원이 지난 10일 임명됐다. 이 의원의 장관 임명을 진심으로 축하한다.

이개호 신임 장관은 행정고시 24회 출신으로 30여년간 중앙 및 지방정부에서 농식품 관련 정책을 수행한 ‘농업행정통’으로 알려져 있어 기대하는 바가 크다. 특히 20대 국회에서는 농림축산식품해양수산위원회 소속 의원으로 활동해 농식품부 조직과 업무 전반을 파악하고 있는가 하면 전남 담양·함평·영광·장성 등 농촌을 지역구로 두고 있어 현장의 어려움을 누구보다 잘 알고 있어 농림축산업의 미래경쟁력을 한층 강화해 나갈 것으로 믿어 의심치 않는다.

이개호 신임 장관도 지난 9일 청문회에서 “우리 농업·농촌과 식품산업 발전을 위해 농식품산업 지원, 농산물 가격 안정, 농촌 일자리 창출, 농축산물안전관리 등에 주안점을 두고 정책을 펴 나가겠다”고 말하는 등 핵심을 잘 파악하고 있는 것으로 평가된다.

그러나 농업환경을 둘러싼 현안들이 워낙 많아 농식품부 장관직 수행이 녹록지 않을 것으로 전망된다. 이 신임 장관이 임명장을 받자마자 폭염현장으로 달려가는 등 당장 발등에 떨어진 불을 꺼야 하는 현안해결에서부터 농정의 비전제시까지 갈 길이 멀게만 느껴진다.

우선 지난 5개월여의 장관공백부터 메워야 한다. 농정수장이 없는 탓에 타부처로터 홀대받았던 정책을 제자리로 되돌려 놓아야 한다. 산업자원부의 태양광사업, 고용노동부의 최저임금 및 주52시간 근무제, 식품의약품안전처의 농약허용물질목록관리제도, 환경부의 가축분뇨법 등으로 인한 농업인들의 고통을 해결해야 한다.

그 다음으로는 이 신임 장관이 청문회에서도 밝혔듯이 쌀 생산조정을 차질없이 추진하고, 목표가격을 재설정해 농가의 소득불안을 해소하는 한편 직불제도의 전면적 개편을 통해 농업·농촌의 공익적 기능을 보전하고 확산시켜야 한다.

문재인 대통령의 농정공약을 이행하는 것도 그 무엇보다 중요하다. 대통령직속 농어업특별기구 설치를 비롯해 농민복지 강화, 농산물 유통체계 개선, 농어업회의소 설치 등이 그것이다. 새 정부의 농정철학과 이념을 토대로 농정방향을 세우고, 구체적인 로드맵까지 설정해야 하는 만큼 그 중심에 농정공약의 철저한 이행이 있어야 한다.

문재인 정부가 출범한지 1년 3개월이 지났다. 그중에 5개월은 농정수장 공백상태여서 사실상 이 신임 장관이 새 정부 농정의 밑그림을 그려야 하는 상황이다. 지속가능한 농업·농촌의 발전을 위한 중장기 계획과 실천방안을 마련하고, 농민의 기대와 염원을 담은 농정공약이 반드시 이행될 수 있도록 최선의 노력을 다해줄 것을 당부한다.