[농수축산신문=농수축산신문]

최근 우리 사회에 던져진 화두 가운데 하나가 ‘탄소중립’이다. 그 의미는 말 그대로 배출되는 탄소의 양과 흡수되는 탄소의 양을 같게 해서 궁극적으로는 중립인 상태, 즉 탄소의 배출량이 ‘0’이 되도록 한다는 것이다. 지구온난화나 기후변화 등의 문제 해결을 위한 방안으로 화석연료의 사용을 줄이고 신재생에너지 위주의 산업구조 전환은 물론이고 사회 전반에 걸친 저탄소화를 추진해 온실가스 배출을 줄이기 위한 세계적인 흐름이다. 이에 정부도 탄소중립을 선언하고 2050년까지 관련 목표를 설정하고 실행전략을 발표했다. 
 

탄소중립이라는 세계적 추세에서 농업도 예외는 아니다. 우리나라는 경종부문의 온실가스 배출량이 전체 농업분야 배출량의 절반을 조금 넘는 수준인 55.6%이고 축산부문이 44.4%이다. 구체적으로는 벼 재배를 통한 배출량이 가장 많고 다음으로 농경지토양, 가축분뇨처리, 가축의 장내발효 순으로 배출량이 많은 것으로 조사됐다. 기계화, 시설재배, 그리고 규모화된 오늘날의 농축산업을 떠올려 보면 온실가스 배출은 필연적이며 누구도 부인하지 못할 사실이다. 하지만 환경부 자료에 따르면 2018년 기준 우리나라 전체 온실가스 배출량에서 농업이 차지하는 비중은 고작(?) 2.9%에 불과하다.
 

농업부문이 전체 온실가스 배출에서 차지하는 이러한 비중을 고려하면 다른 산업에 비해 농업이 유독 온실가스 배출의 주요 원인으로 과도하게 평가되고 있는 것 같다. 특히 육류소비를 위한 축산업은 온실가스 배출의 주범으로 인식되고 있다. 따라서 누구는 육식을 줄이거나 중단하고 채식으로 바뀌어야 한다고 주장하고 또 다른 이는 대체육이 좋은 대안이 될 수 있다고 주장한다.

정부와 관련 기관들은 앞다퉈 축산업에서 온실가스 감축을 위해서 전부를 바꿔야 할 것처럼 다양한 방안들을 제시하고 있다. 이러한 움직임은 장기적으로 우리 축산업의 기본을 더욱 건강하고 친환경적으로 변모시켜 지속가능성을 높인다는 측면에서 그 방향성에 대한 이견은 없다.

그러나 마치 온실가스 배출의 대부분을 차지하는 것처럼 축산업에 대한 인식이 각인되고 또한 축산업 스스로의 태도 역시 지나치게 소극적이고 수동적이라는 느낌은 지울 수 없다. 
 

몇년전 정말 축산업의 온실가스 배출의 영향이 궁금해 우리나라에서 생산된 축산물에 온실가스 배출로 인한 탄소의 사회적 비용을 적용, 간단하게 계산했더니 축산물 1kg당 탄소비용이 약 150원 수준이었다.

즉 축산업에서 발생하는 온실가스의 사회적 비용을 반영해 소비자들이 시장에서 축산물을 구입할 때 1kg당 150원 정도를 더 지불해야 한다는 것이다. 이는 과도한 비용 증가일까? 이러한 가격인상이 현재의 우리나라 축산물 소비시장을 급격히 변화시킬까? 
 

지난 50년 동안 우리나라 인구는 급속도로 증가했고 축종별 1인당 소비량과 시장개방에 따른 축산물 자급률은 크게 변했다. 축종별 온실가스 배출 자료와 인구증가를 고려한 1인당 소비량을 고려한 온실가스 배출량의 변화를 계산해 축산업에서의 온실가스 배출량이 지난 50년 동안 어떻게 변했는지 궁금하다.

어쩌면 일부에서 우려하듯 축산업이 온실가스 배출의 주범이 아니며 나아가 현재까지 축산업의 성장과 변화가 온실가스 배출에 있어 긍정적인 영향을 주고 있음을 파악하게 될 수도 있다. 
 

탄소중립이라는 세계적 추세에 맞춰 축산업의 체질개선은 당연히 필요하지만 축산업에서의 온실가스 배출에 대한 보다 정확하고 정교한 현황조사에 앞서 지나치게 수동적인 자세를 가질 이유는 없다.