[농수축산신문=농수축산신문]

스마트팜(smart farm)이 새로운 농업 시대를 열고 있다. 도심에서 싱싱한 채소가 자라는 스마트팜이 남의 나라 얘기가 아니다. 서울 지하철 7호선 상도역 지하에 수직형 농장 ‘메트로팜’이 설치됐다. 연면적 394㎡ 규모에 엽채류가 매월 1톤 가량 생산되는데, 단위 수확량을 셈하면 노지재배의 40배나 된다고 한다.

스마트팜은 글자 그대로 ‘똑똑한 농장’이다. 생산자동화는 물론 원격조정까지 가능한 농장인데, 2011년에 KT가 스마트폰으로 농장관리를 할 수 있는 ‘올레 스마트팜’ 앱을 개발해 보급하면서 시사용어가 됐다. 스마트팜의 일반적인 개념은 ‘농업생산에 정보통신기술(ICT)을 접목해 원격·자동으로 농작물의 생육환경을 최적화함으로써 생산량을 극대화하는 지능화된 농장’을 말한다.

현재 보급되고 있는 스마트팜은 기술 수준에 따라 대략 3단계 정도로 구분할 수 있다. 초보급은 식물공장 수준으로, 각종 센서와 폐쇄회로TV를 통해 온실환경을 자동으로 제어한다. 중간급은 온실대기, 토양환경, 작물생육 등을 실시간으로 계측해 적절히 조치하면서 빅데이터 분석으로 영농의사 결정을 지원한다. 첨단급은 로봇과 지능형 농기계로 작업을 자동화하고 각종 센서 기술을 이용해 작물의 생육환경을 최적의 상태로 유지한다.

스마트팜이 시설원예 농업에 보편화되면서 축산 분야에도 응용되고 있다. 축산 스마트팜은 ICT융합 생산경영시스템으로 가축사육환경을 최적화하는 것은 물론 개체관리가 가능한 장점을 가진다. 여기에 더 나아가 스마트팜 시스템을 연장해 농축산물의 생산·유통·소비 과정을 모니터링하고 빅데이터로 분석함으로써 생산성과 품질 향상을 통해 고부가가치를 창출하는 시대이다.

이러한 추세를 반영하여 농림축산식품부는 ‘스마트팜 혁신밸리’를 국정과제로 추진중이다. 2022년까지 전국 4곳에 지역 특성에 맞는 첨단농업 핵심거점 단지를 조성해 생산 집적화, 혁신인력 양성, 기술혁신 기능을 담당하도록 한다는 것이다. 특히 스마트팜 임대단지를 조성하여 청년창업을 지원함으로써 고령화되는 지역농업의 활성화에 기여할 것으로 기대가 크다.

한편으로는 스마트팜 육성에 대한 우려도 제기된다. 스마트팜이 농업의 기술혁신과 생산성 향상 등 긍정적 측면이 있는 반면에 원예작물 일부 품목에 집중돼 공급과잉을 초래할 것이라는 우려이다. 그러나 농산물의 공급과잉 문제는 내수 시장의 한계에서 비롯되며, 결국 해외 시장을 개척해 고품질 농축산물의 수출 확대로 풀어나가야 할 과제이다.

시설원예 중심의 스마트팜 기술을 노지작물에도 적용, 노동력 절감과 생산성 향상을 도모하는 것도 시급하다. 농식품부는 노지채소 스마트팜 모델 개발을 추진중인데, ICT 강국인 우리의 첨단기술로 스마트팜을 더욱 고도화시킨다는 목표이다. 이렇게 한국형 스마트팜(일명 ‘K-스마트팜’)을 정착시켜 수출시장을 확대하고 국제농업협력의 발판으로 삼을 수 있을 것이다.

그 첫 단계로 농식품부는 지난 5월 카자흐스탄에 1㏊ 규모의 스마트팜 시범온실을 착공했다. 눈과 비가 많은 알마티 지역의 기후를 감안해 결로와 유수 유입 방지를 위한 첨단기술을 도입한다고 한다. 또 6월에는 코트라(KOTRA)와 함께 중동의 농업 허브인 요르단에서 ‘한·요르단 스마트팜 기술 웨비나(웹+세미나)’를 개최해 우리 중소기업의 스마트팜 기술을 현지에 소개했다.

일선의 스마트팜 기업들도 정부 지원에 힘입어 신기술 개발에 적극 투자하고 한국의 스마트팜을 세계로 알리는데 앞장서고 있다. 한국스마트팜산업협회는 국내 스마트팜 관련 기술과 제품, 솔루션 등을 해외에 진출시키기 위해 관련기업을 대상으로 디지털 콘텐츠 제작과 마케팅 등을 지원하고 있다.

이제 스마트팜은 농업기술 진보의 나침반이 되고있다. 줄어드는 경작지, 이상기후와 물 부족, 대규모 병해충 발생 등 기존 기술로는 해결하지 못했던 농업의 난제들을 풀어갈 수 있는 대안으로 스마트팜에 대한 기대가 큰 것이다. 

과거 ‘녹색혁명’을 이룩한 우리 농업기술이 이제 ‘K-스마트팜’으로 세계농업 발전에 공헌할 것을 믿어 의심치 않는다.