[농수축산신문=이한태 기자]

지난 8일 전국 농·축협, 수협, 산림조합을 이끌 조합장으로 선출된 1347명의 당선인에게 축하를 전한다. 향후 4년간 농산어촌 현장에서 농림축수산인과 함께 울고, 웃으며 농림축수산업 발전을 위해 노력해줄 것으로 기대하며 지속가능한 농어업·농어촌을 위해 다짐했던 약속들이 잘 지켜지길 응원한다.

200만 명이 넘는 전국 농·축협, 수협, 산림조합 조합원을 대상으로 진행된 이번 제3회 전국동시조합장선거는 전국 평균 2.3대1이라는 경쟁률을 기록했다. 무투표 당선을 기록한 조합도 있지만 7대1이라는 치열한 경쟁을 치러야 했던 지역도 있었다. 공명선거를 약속했지만 그만큼 뜨거웠던 선거전 속에서 과열된 분위기로 위법·불법 행위에 대한 적발도 심심치 않게 눈에 띄어 아쉬움을 남겼다.

조합장 선거가 금품선거, 부정선거, 불법선거라는 꼬리표는 수십 년을 이어오고 있다. 특히 정책이나 비전이 아니라 친분으로 당락이 좌우되기 십상인 깜깜이선거라는 오명도 안고 있다. 그동안 이를 극복하기 위해 예비후보자 제도를 운영하고 언론기관의 후보자 초청 대담(토론회) 등을 실시함으로써 후보자의 선거운동의 자유를 확대하고 유권자의 알권리를 적극적으로 보장하기 위한 ‘공공단체 등 위탁선거에 관한 법률’ 개정이 추진됐지만 아직까지도 국회 문턱을 넘지 못했다. 지난해에는 이번 동시조합장 선거부터 이 같은 내용을 적용받을 수 있도록 하기 위한 논의가 진행됐지만 양곡관리법 개정 등 현안에 밀린 것으로 전해져 더욱 아쉬움을 남겼다. 이같은 위탁선거법 개정은 협동조합이 공정하고 공명한 선거 문화를 정착시켜나가는 단초가 될 것으로 기대되는 만큼 국회의 보다 많은 관심과 의지가 요구된다.

그러나 선거제도의 개선보다도 중요한 것은 조합원의 성숙한 자세다. 우리의 대통령선거나 국회의원선거가 과거와 양상이 크게 달라지고 있듯 시대상과 그 시대의 분위기는 자연스럽게 선거문화에도 영향을 줄 수밖에 없다. 공정한 사회를 만들어가기 위한 국민의 노력이 지속되고 있다. 게다가 동시조합장선거를 세 차례나 치르면서 전국의 농·축협, 수협, 산림조합의 조합원들의 수준도 크게 높아졌을 것으로 예상된다.

제3회 전국동시조합장선거는 막을 내렸지만 정책으로 진정한 일꾼을 가리는 투명한 농산어촌의 공정한 선거 문화 정착을 위한 노력은 앞으로도 지속돼야 할 것이다.