[농수축산신문=김동호 기자]

“대안학교의 사회교사로 농촌마을에 근무하면서 지방소멸문제의 심각성에 대해 알게 됐습니다. 당시 학교 앞에 있는 사과 과수원을 경영하는 어르신이 과수원을 맡아달라고 하면서 농업을 시작하게 됐죠. 지방에서 농사를 짓는 것은 대부분 어르신들이었고 농업 자체가 위기라고 느꼈습니다.”
 

김의성 더불어민주당 지방소멸대책위원장은 지방소멸은 우리 사회에 있어 더 이상 미룰 수 없는 과제라는 점을 강조했다. 부산 영도구에서 태어나고 부산에서 자란 김 위원장은 청년들이 돌아오는 농어촌을 만들기 위해 (사)청년농창업생태계관리지원센터를 설립, 청년들이 농어촌에 정착할 수 있도록 지원해왔다. 또한 문재인 정부에서는 청와대 행정관으로 지내면서 농어촌 청년들의 현황과 정책에 대해 꾸준히 목소리를 내왔다.
 

그는 “청년들이 지방에 가지 않는 현 상황에 대해 계속 고민해왔는데 특히 부산 영도구를 비롯한 원도심 지역은 도시지역임에도 불구하고 인구 감소가 심각한 수준이다”며 “이같은 문제를 해소하기 위해 지방소멸대응기금을 마련해 각 지자체에 예산을 내려보내고 있지만 이걸로는 역부족인 상황”이라고 지적했다.
 

이어 그는 “특히 어촌은 초기에 많은 자본금이 필요한데다 연고가 없으면 청년들이 어촌사회에 정착하기가 어렵다는 점을 감안할 때 청년들의 어촌 유입을 활성화하기 위해 더 많은 노력이 필요하다”고 덧붙였다.
 

김 위원장은 지방소멸 문제를 해결하기 위해서는 적극적인 이민정책과 지역주민의 삶의 질 개선이 동시에 이뤄져야 한다는 점을 강조한다. 인구의 급격한 감소가 가져올 문제점을 해소하기 위해서는 단순히 여성들에게 출산을 강조하는 것이 아니라 외국의 우수 인력을 적극적으로 유치하는 정책을 추진하는 동시에 지역 주민들이 지방에서 행복하게 살 수 있는 여건을 만들어 나가는 일들이 동시에 추진돼야 한다는 것이다.
 

“영도에서 열린 학부모 행사를 참석했었는데 학부모님들은 아이들의 교육문제로 많은 고민을 하고 있었습니다. 유치원부터 초등학교까지는 어떻게든 영도에서 다닐 수 있는데 자녀가 중학생이 되면 이주를 할 수밖에 없는 여건이 된다는 것이었죠. 영도구에서는 관광산업 활성화와 커피 관련 산업의 육성을 강조하지만 이는 지역 주민들의 삶의 질을 개선하지는 못합니다. 지역 주민들의 삶의 질을 개선하는 동시에 우수한 외국인을 유치해 지방소멸문제에 대응해 나가야합니다.”