[농수축산신문=박세준 기자]

지난해 전 세계가 경기침체를 겪는 와중에도 우리나라 스마트농업계는 2022년보다 3배 이상 수출이 성장해 크게 주목받았다. 생산성·품질 향상과 경영비·노동력 절감 등을 위해 농업에 정보통신기술(ICT), 빅데이터 등 첨단기술을 접목한 스마트농업은 식량안보 불안과 빠른 성장세로 전 세계적으로 주목받고 있으며 그 사이에 우리나라 스마트농업계도 뛰어들어 시장 선점에 나서고 있다.

우리나라 스마트농업계의 수출 성과와 정부의 지원 그리고 수출 전략 보완지점 등에 대해 살펴본다.

# 2026년 세계 시장규모 45조 원 예상, 선점 필요

시장조사업체 BIS리서치에 따르면 세계 스마트농업 시장규모는 2020년 16조3432억 원에서 연평균 18.4% 성장해 2026년에 이르면 44조9438억 원에 달할 것으로 예측된다. 이같이 빠른 성장의 배경에는 식량안보 확보를 위한 전 세계적인 노력이 있다. 코로나19 대유행, 러시아·우크라이나 전쟁과 같은 지정학적 불안에 따른 전 세계 공급망의 대란과 기후위기로 인한 세계적인 식량생산·수급 불안정 등을 겪으며 그동안 식량을 수입에 의존한 국가들이 스마트농업에 관심을 가지며 투자하기 시작한 것이다.

우리나라 스마트농업계도 2022년 5월에 출범한 윤석열 정부가 ‘농업의 미래성장산업화’ 기치 아래 농업·농산업 전반에 걸친 수출에 박차를 가하며 이전보다 적극적으로 해외시장의 문을 두드리기 시작했다.

농림축산식품부는 기존의 농식품 중심으로 추진하던 수출정책을 스마트농업, 농기자재 등 농식품 전후방산업으로 확대했으며 2027년까지 농산업 수출액 목표를 80억 달러로 설정했다. 이를 위해 지난해 4월 농업혁신정책실에 농산업수출진흥과를 신설했으며 기존에 신선농산물과 가공식품의 수출을 담당하던 수출진흥과를 농식품수출진흥과로 개편했다.

또 농촌진흥청, 농림수산식품교육문화정보원, 한국농수산식품유통공사, 대한무역투자진흥공사(KOTRA), (사)한국스마트팜산업협회 등 민·관이 함께하는 스마트팜 수출지원단을 지난해 7월 농산업 수출지원단으로 확대·개편해 현장 애로 발굴, 지원 등을 이어갔으며 산업통상자원부, 중소벤처기업부 등 타산업부처와 협업을 통해 협력네트워크 구축을 도모하고 있다.

농식품부는 이같은 수출 확대를 발판으로 한 전후방산업의 발전으로 케이-푸드(K-Food) 글로벌 홍보, 농식품 수출 증가, 농식품 생산량 증대·품질 제고·수요 증가, 그리고 다시 전후방산업 발전이라는 선순환 구조가 구축될 것으로 기대하고 있다.

이 같은 목표를 달성하기 위한 우리나라 스마트농업계의 세계시장 경쟁력도 충분하다는 게 정부의 판단이다.

(재)스마트팜연구개발사업단에 따르면 2021년 기준 우리나라 스마트 원예 분야 핵심기술 수준은 최고선진국인 네덜란드를 100으로 봤을 때 82.1로 2.0년의 평균 기술격차가 있고 스마트 축산 분야도 최고선진국 네덜란드 100 기준 84.1로 평균 기술격차가 2.4년으로 나와 미국, 독일, 프랑스 등 주요 9개국과 선도그룹을 형성하고 있다.

세계 5대 특허출원국(IP5)로서 우리나라의 스마트농업 분야의 특허출원도 활발해 기술개발도 빠르게 이뤄지고 있다.

노태현 공룡국제특허사무소 대표에 따르면 2002년부터 2021년까지 △시설원예 △농업 인공지능(AI) △농업용 로봇 △스마트축산 4분야에서 국제적으로 유효한 특허 5964개 중 1192개, 약 20%가 한국의 특허로 세계 2위였다.
  
# 세계 경기침체에도 3배 수출성장 저력, 올해도 ‘기대’

이 같은 경쟁력을 입증하듯 지난해 고금리·고물가·고환율 3고(高) 현상으로 세계 경제가 침체기에 접어들어 우리나라 무역수지가 악화된 상황에서 국내 스마트농업계는 전년보다 한 층 더 성장한 수출 성과로 주목받았다.

농식품부에 따르면 지난해 11월 18일 기준 국내 스마트농업 수출·수주액은 2억6000만 달러로 지난해 8580만 달러보다 3배 이상 성장했다.

이같은 성과에 대해 주준현 농식품부 농산업수출진흥과 사무관은 “스마트농업은 단순히 자재가 나가고 끝나는 게 아니라 해외건설·플랜트와 유사하게 한 업체가 설계부터 준공까지 모두 책임지는 턴키(turn key)식으로 대형수주하는 곳이 늘어났다”며 “지난해 6월에도 드림팜이라는 업체가 사우디아라비아 투자사와 1억2000만 달러 규모의 대형계약을 성사하기도 했고 다른 기업들도 턴키형 수주형태로 해외진출을 많이 진행하고 있다”고 설명했다.

(사)한국스마트팜산업협회에 따르면 ㈜새팜, 우듬지팜㈜ 등과 아랍에미리트(UAE) 현지기업들과 지난해 수출업무협약(MOU)을 체결하는 등 국내 스마트농기업과 외국 기업·기관·정부 간에 맺어진 MOU가 공개된 것만 8건 이상이 있어 비공개 MOU까지 감안하면 올해도 성과의 상승세가 이어질 거라 기대된다.

이중 우듬지팜은 자체 생산하는 토마토와 자사 특허 기술을 바탕으로 한 스테비아 토마토 가공기술을 통해 만든 브랜드 ‘토망고’를 앞세워 지난해 6월 UAE 알비케이(RBK) 홀딩스와 1000만 달러 규모의 MOU를 체결한데 이어 베트남 바이오웨이 그룹과도 1400만 달러 MOU를 체결해 주목을 받고 있다. 나아가 우듬지팜은 자체 유리온실 설계·시공 기술력을 바탕으로 스마트팜 전문시공사 ‘우듬지E&C’도 지난해 11월에 설립, 턴키식 수주를 노리고 있다.

㈜그린플러스는 중동 지역 외 새로운 시장을 개척하며 성과를 기대하고 있다.

정순태 그린플러스 대표는 “호주가 인구는 2700만 명밖에 안되지만 노지 중심 농업에서 기후변화로 인해 스마트팜으로 전환도 시도하고 있다”며 “초도에 시장을 장악한다는 생각으로 지난해부터 호주지사를 설치해 집중한 결과 올해부터 성과가 나타날 것으로 기대하고 있다”고 전했다.

정부도 정부 간(G2G) 협력체계를 구축해 민간 간 협업 등을 지원하고 있다. 주 사무관은 “사우디아라비아, UAE 등 걸프협력회의(GCC) 6개국은 풍부한 석유자원을 바탕으로 한 부국이니 G2G 협력네트워크를 쌓고자 노력하고 있다”며 “지난해 10월 카타르와 스마트팜 협력 MOU가 4년 만에 갱신됐으며 사우디, 쿠웨이트, 오만, 바레인 등 미체결국과도 계속 MOU 수정문안이 오가는 등 최대한 올 상반기까지는 MOU를 마무리하고 민간 간 협력 기회를 마련하고자 한다”고 전했다.

# 현지에 대한 이해와 지속적인 사후관리 중요

스마트농업 수출의 도약을 위해서는 설치 후 안정적인 운영과 재배를 할 수 있도록 사후관리가 필수라는 지적이 현장에서 지속적으로 제기되고 있다.

카자흐스탄의 무라트 바르바예프((Murat Bazarbayev) 그린스마트팜(Green Smart Farm) 부CEO는 “카자흐스탄에 이미 설치된 스마트팜 시설은 한국인 기술자가 귀국하고 나면 운영할 수 있는 사람이 없어 기능을 제대로 하지 못한 경우가 많았다”고 전하기도 했다. 또 인도네시아 등지에 공적개발원조(ODA)를 통해 진출한 많은 시설도 한국 측 기술자가 철수한 뒤 제대로 활용되지 못하고 있다는 지적도 꾸준히 제기됐다.

안은기 ㈜유비엔 대표는 “스마트온실이나 실내 수직농장은 환경을 제어할 수 있어서 우리나라와 수출국가 간 재배방법에 차이가 없을 것 같지만 막상 키워보면 그렇지 않다”며 “재배기술에 대해 충분히 실증과 파일럿 테스트를 해보고 재배·기자재 등의 전문가들이 반드시 현지에 같이 가야한다”고 당부했다.

중동을 포함해 수출 대상 국가에 대한 이해도 요구된다. 

정순태 그린플러스 대표는 “가령 사우디가 왕정국가긴 하지만 왕족들이 각자 역할이 다 있는 등 제대로 된 프로세스를 갖추고 있으며 상술도 굉장히 뛰어나 아랍 국가들에 섣불리 진출했다가 경비만 버리고 오는 경우도 많다”며 “실증 재배 이상 규모의 스마트팜이 성공적으로 현지에서 건설되기 위해선 현지 파트너와의 협업이 돼 자재, 장비, 인력 현지수급은 물론 법·제도적 문제도 해결할 수 있어야 한다”고 전했다.

이에 대해 주 사무관은 KOTRA 해외무역관 사용을 당부했다.

그는 “세계 곳곳에 있는 KOTRA 현지무역관만큼 공적인 차원에서 글로벌 네트워킹에 도움 주는 곳은 없다”며 “농식품부도 올해 KOTRA 무역관과 많은 일을 할 것”이라 전했다.