[농수축산신문=이한태 기자]

로봇이 공항에서 안내하거나 식당에서 음식 서빙을 하고 카페에서 커피를 타는 모습을 발견하는 일이 어느새 흔한 일상의 당연한 일처럼 되고 있다. 정보통신기술(ICT), 인공지능(AI) 등을 통해 우리의 삶과 일상이 보다 편리해지고 풍요로워지고 있는 것이다.

농업과 농식품, 농산업 분야에서도 마찬가지다. 스마트농업은 농업의 생산성을 높여 농가의 소득을 제고하고 있으며 푸드테크 시장은 2017년부터 2020년까지 연평균 31%의 성장률을 보이고 있다. 이러한 변화와 혁신의 배경에는 연구개발(R&D)을 통한 기술력과 지속적인 투자가 뒷받침될 수 있어야 한다.

성장잠재력을 깨워 농업을 미래성장산업으로 도약하도록 하는 토대를 마련하기 위해 농업에 투자할 때다.

# 고부가가치 가능성 안고 잠자는 농식품

농식품분야는 ICT, AI 등을 접목한 스마트농업이나 푸드테크 등의 발전과 함께 고부가가치를 창출하는 산업으로 성장잠재력을 높게 평가받고 있음에도 불구하고 좀처럼 투자가 이뤄지지 못하고 있다. 특히 정보의 비대칭, 투자금의 중간 회수 어려움 등은 민간의 적극적인 투자가 이뤄지지 못한 원인으로 지목되고 있다.

농림축산식품부에 따르면 2021년 기준 농림어업 투자는 5조7000억 원으로 농림어업 국내총생산(GDP) 38조6000억 원의 14.9%에 불과했다. 이는 전체 GDP 대비 투자 비중이 31.6%인 점을 감안하면 절반에도 미치지 못하는 수준이다.

2022년말 농림어업분야 상장기업은 코스피 4개, 코스닥 2개 등 6개로 시가총액으로는 3조 원 수준이다. 이는 전체 주식시장 시가총액의 0.14%(코스피의 0.16%, 코스닥의 0.05%) 밖에 되지 않는다. 식품분야를 포함하더라도 시가총액 비중은 1.7%(코스피(40개) 1.7%, 코스닥(43개) 1.7%) 수준에 그친다.

신규 벤처투자 역시 턱없이 부족하다. 한국벤처투자협회에 따르면 2022년 기준 전체 벤처투자는 13조6000억 원인데 반해 농식품분야 신규 벤처투자는 1246억 원으로 0.9% 수준에 머물고 있다.

농식품분야 투자가 미진한 원인으로는 정보의 비대칭성과 세컨더리펀드 등 중간회수 수단 부족 등이 꼽힌다. 산업동향, 우수경영체 등에 대한 분석자료가 부족하고 이를 공유할 수 있는 시스템이 미흡해 산업에 대한 정보 접근성이 낮다는 것이다. 실제로 농식품부 자료에 따르면 2021년 기준 경영정보 파악이 용이한 농업법인은 전체 농업경영체의 1.4%에 불과했다. 또한 2022년까지 누적 세컨더리펀드는 벤처분야가 2조3000억 원이 결성된 데 반해 농식품분야는 720억 원을 결성한 데 그치고 있어 타 산업과 비교해 투자금의 중간 회수를 통한 재투자의 선순환 구조가 만들어지기 어렵다는 지적도 제기됐다.

# 민간자본 5조 원으로 농식품 잠재력 깨운다

이러한 문제들로 농식품분야 투자는 정부가 중심일 수밖에 없었다. 하지만 농식품분야의 경쟁력 제고와 미래 산업화를 위해서는 민간분야의 투자 활성화가 필수적이다. 이에 농식품부는 지난해 2027년까지 농식품 산업에 5조 원 규모의 민간자본을 유치하는 것을 골자로 한 ‘농식품분야 민간투자활성화 방안’을 발표했다.

투자정보의 생산과 공유를 통해 정보의 비대칭 문제를 해소하고 투자재원을 확대하는 한편 회수시장 활성화로 민간투자 유입을 확대하는 제도적 기반을 구축하는 것을 주요 내용으로 하고 있다. 성장가능성이 있는 농식품 분야의 경영체를 발굴해 민간투자가 활성화될 수 있는 생태계를 만들겠다는 것이다.

활성화 방안에 따르면 먼저 정보의 비대칭 문제를 해소하기 위해 농협, 농식품벤처투자협회 등과 협업해 분기별로 산업동향, 우수경영체, 투자정보 분석보고서 등 관련 소식을 연 80개 이상 제공한다. 이렇게 만들어진 투자정보는 연 20회 이상의 투자설명회와 더불어 농식품 투자정보 공유 플랫폼 ‘어시스트(Assist)’를 통해 통합·제공되며 창업·투자 지원정보와 산업동향, 경영체 정보 등의 확인은 물론 경영체와 투자자 매칭서비스도 제공한다.

이를 통해 농식품·농산업 분야의 정보 접근성을 높이고 우수기업도 확대 발굴해나갈 수 있을 것으로 기대된다.

민간자본의 투자를 확대하기 위해 1000억 원 규모의 수익성 중심 민간 모펀드도 도입한다. 지난해 이를 위한 법적 근거를 마련했으며 올해부터 2027년까지 1000억 원 규모의 민간 출자 기금(모펀드)을 조성해 2500억 원 이상의 투자 목적의 기금(자펀드)을 결성한다는 계획이다. 지난해 결성하기로 한 민간 펀드 500억 원을 포함할 경우 2027년까지 총 3000억 원 규모의 민간 펀드가 결성되는 것으로 스마트농업, 푸드테크·농축산, 그린바이오, 농식품 수출, 반려동물 연관산업 등 농식품 신사업 핵심 5대 분야 유망경영체에 집중 투자될 예정이다.

아울러 농협은행 등 민간 금융기관을 통해 담보력은 부족하지만 유망한 경영체를 위해 기술력, 성장 가능성 등 비재무적 평가를 강화한 여신상품을 지난해 3000억 원에 이어 올해부터 연 1조 원 규모로 2027년까지 4조3000억 원 가량 신규 공급할 계획이다. 대출한도 상향, 금리 우대, 이자납입 유예 등의 혜택과 경영관리, 세무, 가업승계, 경영회생 등 수요가 많은 분야에 대한 전담 조직을 신설해 금융·경영 컨설팅도 확대 제공될 예정이다.

경직된 자본 유동성 부분도 손본다. 중간 회수시장 활성화를 위해 2027년까지 세컨더리펀드를 1500억 원 이상 추가로 결성하고 한국거래소(KRX)와 협업해 전략 컨설팅 제공, 상장 주관사 네트워킹 등 농식품 경영체 전용 상장 지원체계를 구축해나간다. 더불어 한국벤처투자협회에서 운영하는 벤처투자자산 거래 플랫폼(VC구주유통망), 스타트업 자금 지원 등을 위해 한국거래소가 운영하는 비상장 주식 거래 플랫폼(KSM) 등 타 분야 자산거래 플랫폼에 농식품 경영체 참여를 확대해나갈 계획이다.

# 정책금융 역할과 경영체 역량 강화

농식품부는 민간투자 확대를 위한 투자 생태계 조성과 더불어 2027년까지 정책 펀드를 1조 원 이상 추가 조성하는 등 경영체 성장을 위한 정책금융의 역할도 강화해나갈 예정이다.

1조 원 이상 추가 조성된 정책 펀드는 스타트업, 청년농, 지역 등 정책지원 필요 분야에 중점 투자될 예정이며 투자방식은 추가 경영체 투자 유인 제고를 위해 조건부 지분 인수계약을 도입하고 후속투자 활성화를 위해 펀드 유동성 확충 방안도 마련할 방침이다. 또한 농식품 스타트업 투자 박람회 정례화 등 국내·외 민간 투자자와 네트워킹 강화를 통해 투자 매칭을 지원하고 창업·투자 유관기관 협력을 통해 사업설명회, 제품전시회 등으로 구성된 ‘농식품 기술투자로드쇼’도 연 1회 이상 열 계획이다.

아울러 농업경영체의 역량 강화를 위해 타 분야 인재 유입을 촉진하고 농업경영체의 경영 투명성 제고를 위한 지원도 펼친다. ‘농어업경영체 육성 및 지원에 관한 법률’ 개정을 통해 비농업인이 농업회사법인 발기인, 영농조합법인 임원 등으로 참여해 전문성을 발휘할 수 있도록 규제를 완화하고 과학기술특성화대학과 농업대학 인재 간 연계교육과 연구교류도 확대한다. 또한 예비 창업농 등에 대한 회계교육을 확대·강화하고 회계장부 성실 작성, 가족농의 농업법인 전환 등에 대한 인센티브도 적용해나갈 예정이다.

강동윤 농식품부 농업금융정책과장은 “농식품부는 농식품산업에서 성장 가능성이 있는 분야와 경영체를 발굴해 민간투자 확대로 이어지는 생태계가 조성되도록 지원하고 있다”며 “민간금융시스템을 통해 농식품 분야에서 역량있고 수익성 있는 경영체를 발굴해 효과적으로 투자를 확대해 나갈 계획이다”고 말했다.