[농수축산신문=이한태·박현렬·이문예 기자]

오는 25일이면 새로운 농협중앙회장이 탄생한다. 누가 당선이 될 것인가와 함께 향후 농협의 수장으로서 농업과 농촌 발전을 위해 어떤 역할을 해야 하는가에 대한 당부도 전해지고 있다. 앞으로 4년간 농협을 이끌 제25대 농협중앙회장에게 바라는 농업계의 목소리를 모아봤다.

농업계에서는 농업인의 자주적 협동조합으로서의 정체성에 충실한 가운데 농업인의 권익 신장, 농가소득 증대 등의 역할을 더욱 강화해나가야 한다는 요구가 높게 나타나고 있다. 인구 감소와 고령화, 물가와 원자재가격 상승 등으로 농가의 경영여건은 악화되고 농업경영의 불확실성이 확대되는 가운데 농협이 돌파구를 모색하는 구심점이 돼야 한다는 것이다.

임정빈 서울대 농경제사회학부 교수는 “농촌의 고령화와 인구감소, 1000만 원에 불과한 농업소득 등에 대응해 도농간 소득격차와 삶의 질 격차를 줄여주는 역할을 농협이 해야 한다”며 “농업소득을 제고하고 농촌농협의 경제사업을 활성화하는 동시에 협동조합의 이념교육을 강화해 살기 좋은 농업·농촌이 될 수 있는 선순환 구조를 만들어나가야 한다”고 말했다.

김종안 한국협동조합연구소장은 “농협의 중요한 역할 중 하나는 경제사업 활성화를 통한 농가소득 증대인데 현재 경제지주의 적자는 이러한 역할의 걸림돌이 되고 있다”며 “경제지주의 자본금 확대와 적자 해소 방안을 마련하고 경제지주의 지도·지원사업에 대한 중앙회의 부담을 늘리는 동시에 매년 300억~400억 원에 달하는 경제지주의 농업지원사업비(명칭사용료) 감면 등의 조치가 필요하다”고 말했다.

이어 김 소장은 “중앙회의 교육지원사업은 사업비를 단순히 배분하는 방식에서 벗어나 실제 농촌농협이나 농촌형농협의 특화사업, 조합원 실익사업 등에 대한 새로운 사업모델 발굴 등에 집중투자하는 방식으로 재편, 정교화해야 한다”며 “더불어 도농간 격차를 줄이고 상생사업을 활성화 시킬 수 있는 도시농협의 역할이 보다 강조돼야 한다”고 덧붙였다.

농업인단체도 도시농협이 농업 발전의 선순환 구조를 만드는데 기여할 수 있는 구조를 만들어나가야 한다고 강조했다.

박대조 한국농촌지도자중앙연합회장은 “상호금융으로 1조 원 이상의 수신고를 올린 도시농협의 경우 지역농협의 농산물 100억 원 이상을 의무적으로 구매하도록 하는 방법 등을 고민해 봐야 한다”며 “농가소득은 10% 높아지고 소비자는 고품질의 농산물을 10%가량 낮은 가격에 구매할 수 있는 새로운 유통구조가 만들어질 수 있다”고 말했다.

최근 쌀값 폭락으로 큰 어려움을 겪었던 만큼 차기 농협중앙회장은 벼값과 쌀값을 지속적으로 안정시킬 수 있는 대안을 가져야 한다는 당부도 전해졌다.

문병완 농협미곡종합처리장(RPC)전국협의회장(보성농협 조합장)은 “쌀값 폭락으로 RPC와 벼 건조처리장(DSC)을 운영하는 전국의 농협들이 경영상의 큰 어려움을 겪었고 이러한 경험은 벼 재배농가는 물론 농협들에게 수확기에 불안감을 낳아 가격이 제대로 형성되지 못한 원인이 되기도 했다”며 “벼값과 쌀값을 지속적으로 안정시켜 농가소득을 제고하고 지역 농협의 경영을 정상화할 수 있는 안정화 대책이 마련돼야 한다”고 말했다.

이어 문 회장은 “농가가 어려움을 겪지 않도록 타작물 재배에 농협이 적극 동참하고 협조할 수 있는 시스템을 갖추고 중앙회의 무이자자금 지원을 확대해 지역 농협의 부담을 줄여줘야 한다”며 “더불어 향후 농촌에서 늘어날 에너지 수요를 감안해 농협이 농촌의 에너지 지원 방안을 주도적으로 끌고 갈 수 있도록 힘써야 할 것”이라고 덧붙였다.

축산부문에서는 축산에 대한 독립성과 자율성 보장 등을 강조했다.

이덕우 축산발전협의회장(남양주축협 조합장)은 “축산 분야는 농업 전체에서 차지하는 비율이 43%나 되기 때문에 농협경제지주 축산경제에 대해서 독립성과 자율성을 보장할 필요가 있다”며 “농협중앙회가 축산경제 자본금을 확충하고 전략작물직불제 시행으로 국내산 조사료 사업에 대한 관심이 꾸준히 증가하고 있는 상황을 감안해 수입 조사료에 대한 의존율을 낮출 수 있도록 조사료 사업을 지금보다 더 확대할 필요가 있다”고 말했다.