[농수축산신문=농수축산신문]

지난해 전남도는 ‘인공지능(AI) 첨단농산업 융복합지구 조성’포럼을 개최하며 대한민국의 농업 선진국화를 위한 방안을 구상하는 자리를 가졌다.

국내 농업의 스마트화에 대한 관심과 열정이 뜨겁다. 그동안 관행으로 일궈오던 농업은 어느새 정부의 관심과 다양한 지자체·기업의 영향 속에서 빅데이터 바람이 불어 무인화·자동화 단계까지 다가서고 있다. 영화 ‘마션’처럼 화성에서 감자를 심고 채취하는 것은 더 이상 미래의 이야기가 아니다.

다양한 이해관계자의 지대한 관심과 노력에도 우리 농업에는 아직 풀리지 않는 문제점들이 보이고 있다. 2016년 1세대 스마트팜 모델 연구를 시작으로 현시점까지 무수히 다양한 농업 데이터가 수집되고, 다양한 공유데이터 플랫폼을 통해 연구자와 사용자에게 전달되고 있다. 그러나 수집된 데이터들이 ‘제대로 된 활용’이 가능한지는 의문이다.

우선 우리 국내 스마트팜 보급은 지속적으로 증가하고 있고 스마트팜 장비의 보급률 또한 높은 편이다. 다만 보급사업들이 특정 작물·축종에 집중돼 연구개발(R&D) 지원사업으로 나오고 있어 데이터의 다양성과 활용도에 걸림돌로 작용하고 있다. 국내 스마트팜 보급 농가 중 딸기, 참외, 토마토, 파프리카 등이 작물의 80%를 차지하며 축산은 한우와 착우유의 비중이 75%를 육박한다. 한 분야에 치중된 데이터는 다품종 중심의 농업 경영이 이뤄지는 국내 농업의 발전에 저해요소로 작용될 가능성이 크다.

또한 농산업 첨단기술만을 전문적으로 관리·지원하는 정부 주도 기관이 부재한 점도 걸림요인으로 작용한다. 물론 국내에 농업을 연구하는 기관은 여러 개 존재하나 현재 설립된 기관들은 품종, 개량, 작물 생산 등 전통적인 농업기술 관리 업무를 함께 수행하거나 다른 타 고유업무에 국한돼 있어 기술개발 속도와 확산 지원에는 제약이 발생한다. 이러한 문제는 국내 농업을 글로벌로 견인하는데 저해 요소로 작용될 수 있다.

그렇다면 우리 농산업의 발전을 고도화하고, 역량을 강화하기 위한 방향은 무엇이 있을까? 농업의 디지털 전환 고도화를 말하고 싶다. 그간 쌓여온 농업 데이터는 클라우드와 AI 기반의 영역으로 확대하고 농업 첨단기술 전문 기관의 부재를 해결하며 가꿔온 기술과 경험을 잘 활용할 수 있는 스마트 청년농업인을 육성해야 한다. 그리고 네덜란드 바헤닝언 대학연구센터 (WUR, Wageningen University & Research)처럼 대학·연구기관·글로벌 농업기업이 함께 연계·협업·집적화하는 대규모 최첨단 혁신 농산업지구 조성이 필요한 때라고 생각한다.

이미 스마트농업 솔루션을 보편화시킨 미국과 첨단유리 온실과 차세대 식물 생산시스템을 개발 중인 네덜란드, 농업 데이터 플랫폼을 구축한 일본, 농업 현대화를 계획하고 실현한 중국 등의 해외 국가들은 정부와 민간이 협업하는 시스템을 구축해 변화하는 농업 시장에 발빠르게 대응하고 우위를 선점하고 있다.

국내 스마트농업의 성공 가능성을 높이고 추진동력을 확보할 수 있도록 스마트팜 분야 첨단기술 집적화와 현장 적용을 전문적으로 관리하는 전담 기관 구축을 실현하고 농산업 활성화의 컨트롤타워 역할을 수행하며 AI와 클라우드 활용을 위한 데이터센터의 신설, 청년농 육성과 기술 실증을 위한 실증단지를 조성해 농산업 고도화의 돌파구를 마련해야 한다.

그동안 국내 농업은 해외 신기술의 하드웨어 기술을 벤치마킹하는 것에 중점을 뒀으며 데이터를 활용하고 국내 환경에 적용하는 활용 연구 기반은 부족한 면이 있었다. 그래서 첨단농산업 융복합지구 조성 추진은 그간의 부족했던 농산업 기술의 부재를 메꾸고 앞으로의 농업 디지털 전환을 효율적인 방향으로 견인하는 밑거름이 될 것으로 예상한다. 농업의 디지털 대전환, 기후변화에 대응하는 농업기술 강화, 산·학·연·관이 협업하는 현장 중심 생태계의 구현, 미래 지속 가능한 농업을 위한 스마트 청년농 육성 등의 실현을 목표로 움직여야 한다.