[농수축산신문=박유신 기자]

우리 농업·농촌은 새로운 미래의 성장 동력을 발굴하고 활력을 회복해야 하는 도전에 직면해 있다.

글로벌 공급망 불안으로 인한 식량안보 위기, 농업·농촌 인구의 감소와 고령화, 기후변화로 인한 이상기후 빈발 등이 농업의 지속가능성을 위협하고 있는 가운데 한편에선 인공지능(AI), 빅데이터, 사물인터넷(IoT) 등 신기술이 농업과 활발하게 접목되면서 기존 농업을 첨단 농업, 스마트농업으로 바꾸고 있다.

농업이 대내외적 환경변화 속에서도 흔들림 없는 경쟁력을 갖추기 위해서는 농업의 미래성장산업화를 뒷받침 할 수 있는 변화가 필요하며 그 변화의 시작은 사람, 즉 창의적이고 혁신 역량을 갖춘 농업인 육성에 달려 있다. 하지만 정작 농업 교육시스템은 아직도 정부 주도하에 생산단계 분야에 집중돼 있어 시대적·환경적 변화에 대응하기 어렵다는 지적이 일고 있다. 이에 현재 시행되고 있는 농업분야의 교육실태와 개선과제에 대해 살펴봤다.

# 시대에 따라 변화해 온 ‘농업교육’

농업의 지속적인 발전에 농업교육도 사회적 환경 변화와 기술발전에 부합하기 위해 다양한 변화와 발전을 거쳐왔다.

1960년 이전까지는 전쟁 이후 농업 경제의 복구와 농촌 지역의 재건을 위한 농업교육이 주를 이뤘다면 이후 1980년까지 경제개발 기간에는 농업대학교가 설립돼 농촌 개발과 농업 현대화에 중점을 둔 교육이 주를 이뤘다. 이후 농업구조조정 정책이 시행되면서 1990년 이전까지 농업 생산성 향상과 농촌 지역의 다각화된 발전을 위해 농촌학교와 농업대학교가 통합되거나 전문화되는 등의 변화가 있었다. 따라서 농산물 생산성 이외에 농업의 지속가능성, 환경 보전, 안전한 농산물 생산 등이 강조된 지금의 농업교육시스템은 1990년 이후부터라 볼 수 있다.

# 여전히 생산기술에 치우친 농업교육

농업교육업계에 따르면 우리나라는 한해 1만2000여 개의 농업관련 교육이 이뤄지고 있는 것으로 추정되는 가운데 주로 정부·공공기관을 통해 일반농을 대상으로 한 생산기술 교육이 주를 이루고 있다.

실제 농림수산식품교육문화정보원의 ‘2022년 농업교육 실태조사’ 결과에 따르면 농업교육 공급기관으로 정부·공공기관(정부부처·지자체, 소속기관, 공공기관)이 절반 가량인 49.1%를 차지했으며, 민간기관(선진농가·농업법인, 비영리법인·단체)과 교육기관(대학)이 각각 40.6%, 10.3%로 나타났다.

교육대상은 일반농이 76.1%로 앞도적으로 많았으며, 전문농과 선도농은 각각 9.9%, 2.3%로 미미했다. 이처럼 일반농이 주요 교육대상이다보니 교육과정도 생산기술 교육이 49.3%를 차지했고 10명 중 8명 이상(83%)이 생산기술교육을 희망했다. 나머지는 경영관리교육(16.9%), 농촌융복합산업교육(8.8%), 시설·자재관리교육(0.9%) 순을 보였다.

이와 관련 교육기관과 민간기관 전담인력 배치율은 각각 50%, 51.8%로 정부·공공기관 33.1%에 비해 많았지만 정작 이들 교육기관과 민간기관의 농업교육 담당자의 절반 가량이 계약직과 아르바이트와 같은 필요시 고용하는 형태를 보였다.

따라서 체계적인 농업교육의 운영·관리를 위해서는 지속적으로 농업교육을 담당할 수 있는 담당자 확보 노력이 요구된다.

# 민간의 자율적·독립적 농업교육 개발·운영에 한계

2022년 기준 전체 농업교육 예산은 1074억900만 원으로 자체예산이 31.8%, 지원예산이 63.6%, 수강료·자부담이 4.6%로 분석됐다. 이는 정부·공공기관에서 자체교육을 실시하거나 교육·민간기관에 위탁해 운영하는 형태로 교육이 이뤄지고 있음을 보여준다. 결국 민간이나 대학으로서는 개별사업 지침이나 방향에 따라 교육이 운영될 수 밖에 없는 구조로 자율적이고 독립적인 농업교육의 개발과 운영 참여가 낮을 수 밖에 없다.

길대환 케이엠플러스컨설팅 이사는 “민간의 자율적이고 독립적인 농업교육의 개발과 운영 참여가 낮은 수준이고 시설 역시 일반실습장은 선진농가 등을 활용해 이뤄지고 있으나 첨단실습장에 대한 민간기관 편성이 상대적으로 부족하다”며 “국가차원에서 농업교육 지원을 위한 계획을 수립해 통합적이고 중장기적인 방향설정이 필요하다”고 강조했다.

# 수요 맞춤형 교육과정 개발·운영 확대 필요

일반농을 대상으로 한 일반적인 농업생산기술교육으로 인해 특화된 교육이 부족한 점도 지목된다.

실태조사 결과에 따르면 전체 농업교육 중 품목별 교육과정의 규모는 작물이 27.9%, 축산이 2.3%였으며, 영역별로는 생산기술교육이 39%로 가장 많았고 시설·자재관리 교육 0.9%, 경영관리교육 16.9%, 농촌 융복합산업교육 8.8%에 불과했다.

이에 대해 길 이사는 “농업교육 과정은 일반농, 타켓팅을 하지 않은 일반적인 농업생산기술교육이 중점적으로 이뤄지고 있어 동일한 집단을 대상으로 반복적인 교육이 이뤄질 수 있다”며 “농업인의 기술수준과 품목에 따라 교육과정별 특화된 교육목표 수립과 교육내용 구성을 통해 수요 맞춤형 교육과정을 개발·운영해야 한다”고 밝혔다.

특히 최근 인기 있는 스마트팜 수요에 대응해 농업교육의 고도화도 필요시 되고 있다.

농업인 농업교육 수요조사 결과 스마트팜 활용 수준을 묻는 질문에 전혀 모름 40.1%, 활용수준 미흡 38.7%, 기능·작동방법 숙지 16.2%, 종합적 관리 가능 4.9%로 나타났다. 하지만 비교적 농업기술수준이 높은 지역 전문농과 글로벌 선도농의 경우 각각 21.3%, 28.7%가 종합적 관리가 가능하다고 응답해 스마트팜의 지속적인 확대에 대응하기 위해서는 이들 농업인의 기술수준을 향상시킬 수 있는 교육이 필요한 것으로 나타났다.

길 이사는 “국가차원의 스마트농업 교육 지원을 위한 계획을 수립해 통합적이고 중장기적인 방향 설정이 필요하며, 공공기관 뿐만 아니라 민간기관에도 정보통신기술(ICT) 관련 시설 지원을 통해 교육역량을 제고시켜야 한다”고 강조했다.

안동환 서울대 농경제사회학부 교수도 “미래 선도농업경영인을 육성하기 위해 영농진입 이전과 경영체 성장 단계로 나눠 단계별 지원과 교육이 이뤄져야 한다”며 “영농진입 이전에는 농업계 학교 등 다양한 기관의 연계를 통한 현장 중심의 교육 훈련 기회를 확대하고 경영체 성장 단계에선 부가가치 제고를 위한 교육 훈련과 경영관리·노무관리 등 전문경영인 교육과 청년농업인 창업 커뮤니티 형성을 통한 융복합산업화에 집중해야 한다”고 제언했다.

김성겸 경북대 원예과학과 교수는 “2019년도부터 정부의 농업계 학교 실습장지원 사업도 하고 있고 최근 스마트농업에 대한 수요가 굉장히 많은 것도 사실이나 시설·기기 노후화로 제대로된 교육을 하기 힘들다”며 “공공기관 이외에 민간과 대학이 첨단 실습장을 구축하기 위해선 어떤 장비가 필요하고 이를 유지 관리하기 위한 예산이 얼마나 필요한지 등에 대한 정확한 실태조사를 통해 지원정책과 예산이 수반돼야 할 것”이라고 전했다.

이와 관련해 전문적이고 숙련된 농업교육 업무담당자의 확충도 필요한 것으로 조사됐다.

농업교육 업무담당자 인식조사 결과 농업교육의 효과성·중요성·필요성에서 전체적으로 5점 만점에 4.4 이상을 나타냈다. 하지만 농업교육 기관의 애로사항을 묻는 질문에 ‘실무경험이 있는 강사수가 부족하다’는 답변이 27.4%로 가장 높았으며, ‘농업·산업계와의 네트워크와 협업부족’ 23.4%, ‘전공 강사 부족’ 12.3%, ‘교육과정이 현업 필요에 부합하지 못함’ 10.3%, ‘기자재·소프트웨어 부족’ 10.3% 등의 순을 보였다.

따라서 품목별·기술수준별로 다양하고 전문적인 인력을 확보하기 위해 농업교육포털 등을 활용한 양질의 강사풀 구축이 요구된다.

장민기 농정연구센터 소장은 “고교생이나 대학생을 대상으로한 학교의 농업교육은 공급자 위주의 교육이 필요하지만 일정부문 자신의 목표와 방향이 설정돼 있고 과거보다 영농기술에 해박한 현직 농업인에 대한 교육은 철저히 수요자 위주의 교육이 돼야 한다”며 “하지만 도농업기술원이나 농업기술센터에서는 여전히 지도 관점의 일반적인 영농교육이 주로 이뤄지고 있어 교육에 대한 관심과 집중도가 떨어지고 있다”고 지적했다.

따라서 장 소장은 “이제는 정부나 기관이 알리고픈 영농기술이나 정도를 불특정 다수를 대상으로 지도한다는 발상보다는 농업인 개개인이 자신의 목표를 달성할 수 있게 돕는 코디네이터 역할을 할 수 있도록 교육 설계에서부터 지도사의 역량 강화까지 이뤄져야 한다”고 강조했다.