"젊음이 무기"

변화·신기술 수용 기성세대 보다 앞서…혁신주도 기대

# 청년 농업인 속속 등장, 젊음을 무기로 농업·농촌에 활력 불어 넣어

이처럼 농업·농촌을 둘러싼 여건이 녹록지 않음에도 미래에 대한 전망이 암울한 것만은 아니다. 바로 농업·농촌에서 꿈과 희망을 찾겠다는 젊은이들이 속속 등장하며 미래의 역군으로 자라나고 있기 때문이다.

△토종다래 재배(farm)와 캠핑(camping)이라는 이색적인 조합으로 토종다래팜핑(farmping)을 운영중인 정익환 토종다래팜핑 대표 △잘 나가던 서울의 건축회사 직장일을 접고 귀농해 친환경 고구마 재배로 꿈을 일구고 있는 조정치 더착한농장 대표 △젊음의 패기로 5년 만에 300마리 규모의 한우농장을 일군 조광래 광래농장 대표 △육종농가로 대한민국 최고 젖소를 만들어 ‘미국 월드 데어리 엑스포’에 가보고 싶다는 고재열 원주목장 부장 등. 이들 청년 농업인들은 ‘젊음’을 무기로 톡톡튀는 아이디어와 변화를 두려워하지 않는 패기와 열정을 앞세워 우리 농업·농촌에 새로운 활력을 불어 넣고 있다.

이같은 청년 농업인들의 역량과 가능성에 대해 마상진 한국농촌경제연구원 연구위원은 “청년농은 젋고 활력이 넘칠 뿐만 아니라 새로운 변화와 기술의 수용, 응용에서 기성세대를 앞서기 때문에 농업혁신에 주도적인 역할을 할 수 있다”고 강조했다.

실제 농경연이 최근 5년간의 농가경제조사 자료를 분석한 결과 청년 농업인의 노동시간당 부가가치 창출액(노동생산성)은 4만2204원으로 전체 농가 평균 1만7811원의 2.4배 수준을 보였으며, 10a당 부가가치 창출액(토지생산성)에서도 청년 농업인이 313만원으로 2배 이상 많은 것으로 나타났다.

통계청 조사에서도 전체 농가중 농산물판매액(조수익)이 1000만원 미만인 비율이 67.7%인데 반해 40세 미만 청년 농업인은 54.9%로 낮았음 5000만원 이상인 농가는 청년 농업인이 16.7%로 농가 평균 7.8%에 비해 월등히 높았다.<그래프 참고>

# 농업 혁신성장 이끌 청년창업농 육성 박차

이같은 젊은 청년농들의 열정에 발맞춰 정부도 농업·농촌에 있어 청년 농업인의 중요성을 인식, 범 부처차원에서 청년 농업인 육성에 나서고 있는 점도 고무적인 일이라 할 수 있다.

문재인 정부는 지난해 대선을 앞두고 ‘40세 미만 청년농 직접지불제 도입을 통한 젊은 세대의 영농정착 지원’ 공약을 내걸었다. 이후 정부 출범과 함께 ‘청년농 영농정착지원제 도입’을 국정과제로 설정, 지난해 12월 농업의 혁신성장을 이끌 청년창업농을 육성키 위한 대책을 마련한 바 있다.

청년창업농 육성대책은 주로 청년농업인들이 영농진입 초기에 겪게 되는 소득불안, 자금·농지 등 기반 확보 어려움, 영농기술 문제 등 다양한 애로사항을 해소하는데 중점을 두고 마련됐다. 그 일환으로 올해부터 최장 3년간 1200명의 청년창업농을 대상으로 매월 최대 100만원의 영농정착지원금을 지급키로 했다.

이를 통해 감소 추세에 있는 청년농업인 비중을 2020년부터는 증가세로 전환해 2025년에는 40세 미만 농가 경영주의 비중을 1.8%까지 확대, 농업 혁신성장의 주역으로 자리매김토록 한다는 게 농식품부의 방침이다.