[농수축산신문=박유신 기자]

우리나라와 아프리카 8개국이 아프리카 쌀 증산을 위해 굳건한 농업협력을 약속하는 자리가 마련돼 주목을 받았다.

농림축산식품부는 지난 10일 서울 서초구 소재 JW 메리어트 호텔에서 가나, 감비아, 기니, 기니비사우, 세네갈, 우간다, 카메룬, 케냐 등 아프리카 8개국의 장관을 초청해 ‘케이(K)-라이스벨트 농업장관회의’를 개최했다.

한국과 아프리카 8개국은 이번 회의를 통해 아프리카의 쌀 증산을 위해 한국의 종자와 농업기술을 전파하는 ‘K-라이스벨트’ 사업의 공식 출범을 선언하고 장기적인 국제 협력체계를 구축하는 업무협약(MOU)을 체결했다.

‘K-라이스벨트’는 아프리카에 한국이 개발한 벼 품종을 보급하고 농업기술 전수, 기반 시설 구축 등을 통해 지속가능한 쌀 생산성 향상을 지원하는 대규모의 한국형 농업 공적개발원조(ODA) 사업으로 단순 자금이나 물적 지원에서 벗어나 아프리카 국가의 식량을 자급할 수 있는 기반을 만들어 준다는 점에서 의미가 크다는 평가를 받고 있다.

이에 이날 회의에는 K-농업에 대한 국제사회의 큰 관심을 반영하듯 아프리카 8개국의 장관급 대표를 비롯해 신디 매케인 유엔세계식량계획(WFP) 사무총장, 케빈 치카 우라마 아프리카개발은행(AfDB) 부총재, 바부카 마네 아프리카라이스(Africarice) 사무총장 등 해외 주요 인사들이 대거 참석·축하하고 쌀을 통해 양국이 풍요와 번영을 추구해 나갈 것을 약속했다.

정황근 농식품부 장관은 개회사를 통해 “K-라이스벨트 사업은 풀어서 설명하자면 아프리카에 특화된 한국형 쌀 증산 프로젝트로, 직접 아프리카를 방문한 결과 젊고 역동적인 인구와 광활한 대륙의 잠재력을 확인했으며, 아프리카의 식량안보에 대한민국이 실질적으로 기여할 수 있다는 희망과 확신을 가졌다”고 전하고 “짧은 기간 안에 쌀 자급을 달성한 대한민국의 소중한 경험과 노하우를 한국형 쌀 증산 프로젝트를 통해 아프리카 국가들에게 착실히 공유해 나가고자 한다”며 아프리카 식량난의 실질적 해결 의지를 표명했다.

특히 정 장관은 “K-라이스벨트 사업은 한국만의 노력으로는 결코 성공할 수 없는 장기적이고 미래지향적인 프로젝트”라며 “오늘 8개국의 장관들과 함께 K-라이스벨트 사업의 성공적 추진으로 풍요와 번영을 향해 나아가고자 하는 첫 발걸음을 내딛는 만큼 애정 어린 관심과 협력을 바란다”고 강조했다.

이어 한덕수 국무총리도 축사를 통해 “우리나라는 지난 5월 일본 히로시마에서 열린 G7 정상회의에서 세계 식량안보에 적극 기여하겠다는 의지를 밝혔고 그 중심에 ‘K-라이스벨트 사업’이 있다”며 “대한민국은 이제 식량을 웢조받던 나라에서 식량을 원조해 주는 나라로 거듭날 수 있었던 소중한 경험을 아프리카의 여러 나라와 함께 나누고자 한다”고 말했다.

더불어 한 총리는 “대한민국은 앞으로 쌀로 잇는 우정을 넘어 아프리카 국가들과 부지런히 소통하며, 미래지향적인 협력을 더욱 확대해 나가겠다”며 “특히 내년 우리나라에서 개최되는 ‘한·아프리카 특별정상회의’는 한국과 아프리카 관계를 더욱 공고히 다지는 역사적인 이정표가 될 것”이라고 전했다.

한편 개회식 후에는 국가별 MOU 서명식과 함께 정부 관계자, 국제기구, 학계 전문가 등의 참석하에 ‘세계 식량안보와 한국 농업 ODA 추진방향’, ‘K-라이스벨트 성공을 위한 협력방안 발굴’을 주제로 세미나가 마련돼 실질적인 사업협력방안을 논의하는 시간을 가졌다.