[농수축산신문=이한태 기자]

“변화와 혁신으로 쌀 전업농가와 쌀 산업 발전을 위해 노력하겠습니다. 쌀 농사를 짓는 농업인이 자긍심을 가질 수 있도록 협심해서 조직을 강화하고 벼 생산자가격(정곡 80kg 기준)이 20만 원이 되도록 최선을 다하겠습니다.”

지난달 27일 충남 천안시 소재 한국농기계글로벌센터에서 열린 한국쌀전업농중앙연합회장 선거에서 당선의 영광을 안은 조희성 제13대 쌀전업농 중앙회장의 취임 일성이다. 쌀에 대한 진심과 열정으로 뛰는 현장 중심의 지도자로 평가받고 있는 조 신임 회장으로부터 향후 쌀전업농연합회의 운영방향과 쌀 산업 발전 방안을 들어봤다.

Q. 당선을 축하한다. 쌀전업농연합회의 운영 방향과 역점 추진 사항은.

“지난 선거에서 강조했던 것은 ‘변화와 혁신’이다. 쌀 산업을 둘러싼 여건을 우리 스스로 해결하고 앞으로 나아가기 위해서는 무엇보다 변화를 두려워하지 않고 혁신을 선도해나가는 자세가 중요하다. 중앙회장으로 선택해준 전국의 쌀전업농과 쌀생산농업인을 위해 누구보다 앞장서고 솔선수범하겠다. 우리 쌀의 가치를 제고하고 쌀전업농과 쌀 생산 농업인의 자긍심과 향상심을 높이기 위해 노력하겠다. 전국 평균 민간 수매가가 20만 원 이상이 되도록 최선을 다하며 지속가능한 쌀 농업 발전이 이뤄질 수 있도록 매진하겠다.”

Q. 국내 쌀산업은 농자재비와 인건비 등 생산비 폭등으로 많은 어려움에 직면해 있다. 쌀값 안정과 쌀산업 발전 방안에 대한 의견은.

“지난해 11월 15일부터 80kg기준 산지쌀값은 20만 원 이하로 하락했다. 정부에서 약속한 수확기 평균 20만 원은 말 그대로 ‘평균 20만 원 정도’였을 뿐이다. 이에 정부에서도 산물벼 조기 인수도와 해외 원조물량 우선 매입 등 대책을 발표했지만 효과는 미비했다. 현장수매가 중심의 정책이 아니었기 때문이다. 특히 올해는 공공비축미 매입가격이 벼 40kg 1등급 기준 7만120원이었던 반면 민간수매가는 여러 지역에서 6만 원도 안 되는 상황이 이어지고 있어 현장 농업인의 불만의 목소리가 높다. 전체 생산물량에서 불과 11%정도에 불과한 공공비축미 수매가가 가격정책의 기준이 되기 보다는 현장수매가 중심의 정책이 필요하다.”

Q. 쌀문제는 생산뿐만 아니라 매년 감소하는 소비측면에서의 대책도 요구된다. 국내 쌀 소비 확대를 위해 필요한 노력이 있다면.

“감소하고 있는 쌀 소비를 활성화하기 위해서는 정부와 농업인, 농협 등 모두의 노력이 필요하다. 농업인은 농림축산식품부의 올해 적정생산대책에 적극 협조하며 수급안정을 위해 주어진 환경에서 역할을 다해야 한다. 화학비료 절감과 고품질 벼 생산을 장려해 단위면적당 수확량을 늘리기보다는 품질 고급화를 통한 가격상승 방안을 농식품부와 농협·민간 미곡종합처리장(RPC)과 강구해 시대의 변화와 요구에 맞춰가야 할 것이다. 이에 쌀전업농은 쌀 등급제 개선을 다시 논의하고 등급별 가격차등정책을 통해 우리 쌀에 대한 국민의 신뢰 향상과 농가소득 안정이라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있는 방안을 강구해 나갈 계획이다. 또한 쌀의무자조금 도입을 적극 추진해 농가가 주도적으로 쌀 소비 확대를 위한 역할을 할 수 있도록 해나가겠다.”

Q. 회원, 농업인 등에게 전하고 싶은 말이 있다면.

“쌀을 비롯한 모든 농업문제 해결과 지속적인 유지·발전을 위해서 농업인 스스로 솔선수범해야 한다. 농업을 위해서는 연령, 성별, 경제력, 지역의 구분 없이 문제를 제대로 인식하고 해결방안을 강구하고자 하는 노력을 지속해야 한다. 또한 쌀 의무자조금의 조기 도입이 전국 쌀전업농과 쌀 생산 농업인을 대상으로 실시한 설문조사에서 80% 이상의 긍정적인 평가를 받았지만 ‘농수산자조금의 조성 및 운용에 관한 법률(자조금법률)’에 따라 ‘쌀 농업 종사자 50%의 동의와 회원 가입신청을 받아야 쌀 의무자조금 설치가 가능하다’는 기준으로 약 53만 농가가 대상이어서 단체의 힘만으로는 어려운 것이 현실이다. 이에 국회와 정부기관의 적극적인 협조가 필요하다.”