[농수축산신문=김진오 기자]

정부가 3조 원 규모로 급성장한 국내 고령친화식품 시장 육성에 나선다. 이에 산업계 또한 급속한 고령화에 맞춰 기술 개발, 판로 확대 등 지속가능한 혁신 방안을 모색하고 있어 주목된다.

한국식품산업클러스터진흥원은 지난달 29일 서울 강남구 소재 코엑스(coex)에서 식품산업계의 현황과 동향, 수출 전략 등을 진단하는 ‘2025 식품진흥원 국제콘퍼런스’를 열고 ‘슬기로운 고령식품산업 생활’을 주제로 고령친화식품 산업 심포지엄을 개최했다.

이날 심포지엄의 내용을 중심으로 고령친화식품 산업의 현황과 해외 동향, 정책 방향 등에 대해 살펴봤다.

＃ 3조 원 규모로 성장…건강기능식품에서 세끼 먹는 식사로

글로벌 고령친화식품 시장은 2023년 기준 236억 달러(33조8447억 원) 가량으로 연평균 4.6% 성장해 2033년에는 389억 달러(55조7864억 원)에 도달할 것으로 전망된다. 우리나라 역시 2017년 1조 원, 2020년 2조 원, 올해는 3조 원 수준으로 연평균 11% 성장률을 보이며 가파르게 성장중인 것으로 나타났다.

서원호 아워홈 기술개발(R&D)부문장은 ‘국내 고령친화식품 기술과 산업현황’이라는 주제 발표를 통해 이 같은 고령친화식품 시장의 성장을 자세히 설명했다.

서 부문장은 “글로벌 시장을 살펴보면 미국·유럽은 아직 공식적인 고령친화식품 인증제도는 없지만 ‘나이’보다는 섭식장애 등 ‘질환’의 문제로 접근하고 있는 것으로 나타났다”면서 “이에 따라 연하곤란 보조식품, 고단백 음료 등 특수 용도 보충제 위주 시장이 만들어진 상황”이라고 전했다.

이와 함께 초고령 국가로 가장 먼저 진입한 나라로 일본을 꼽으며 “일본은 인구 중 30% 가량이 고령으로 분류되는 만큼 고령친화식품이 가장 발달했으며, 이미 2002년에 잇몸 씹기, 혀 씹기 등을 기준으로 한 물성 중심 4단계 규격을 만들었고 2016년에는 스마일케어식 제도를 만들어 저작 문제 평가를 강화하는 등 표준화해 사용하고 있다”고 말했다.

실제 후지사키 토오루 일본개호식품협의회(UDF) 사무국장에 따르면 현재 일본의 고령자 인구는 3625만 명으로 집계되며, 전체 가구의 51%에 고령자가 포함돼 있고 이 중 31%는 1인 가구인 상황인 것으로 알려졌다.

이와 관련 후지사키 토오루 사무국장은 “건강수명과 평균 수명 사이의 불건강 기간을 줄이기 위해서는 영양을 섭취하고 건강한 몸을 만들어야 한다”며 “의료비를 억제하는 것이 식사의 역할 아닌가 한다”고 강조했다. 이와 관련 그는 “‘재택용 배달식사 서비스’가 해결책이 될 수 있다”먀 “일본의 경우 재택 배식 이용 횟수는 이미 2만9000만회에 달하며, 시장 규모는 12억8000만달러(1조8319억 원)에 달할 정도로 성장했다”고 전했다.

이 같은 시장 변화에 서 부문장은 “기존 우리나라의 고령친화식품은 맛있는 것, 영양소를 흡수하기 좋은 것 등 일종의 건강 보조 식품의 일환이었다”며 “이제는 삼시세끼 먹을 수 있는 식사 용도로 접근하고 있다”고 진단했다.

이에 더해 “고령친화식품은 대상자를 선정해 접근하기보다는 소비자를 중심으로 어떤 것이 필요한지를 봐야 한다”며 “이것들을 어떻게 표준화하고 체계적으로 관리하는지 정책적인 정립이 필요하다”고 제언했다.

＃ 노인 인구 증가는 국토 안보 문제

고령친화식품 산업이 국토안보를 위한 것이라는 주장도 제기됐다.

주이후이 린 안케미디어 영업이사는 “대만은 내년이면 65세 이상이 인구의 20%가 넘어가는 초고령사회에 진입할 전망이며, 이에 정부가 주도하는 ‘장기요양 3.0’ 정책을 중심으로 사회 기반 노후 돌봄케어 모델을 도입하고 있다”고 자국의 상황을 설명하고 “현재 고령친화식품 산업이 빠르게 성장하고 있지는 않지만 향후 5년 동안 증가할 것이며, 제조업체들은 보통 의료기관이나 연구기관들과 협력해 노인에 맞는 음식을 개발하는 데 중점을 두고 있다”고 밝혔다.

다만 주이후이 이사는 “소비자들은 나이든 사람으로 분류되는 것을 원하지 않아 고령친화식품 구매를 꺼린다”면서 “이런 고정관념은 대만 고령친화식품 개발에 또 다른 도전과제”라고 지적했다. 특히 그는 “급격히 증가하는 노인 인구는 우리에게는 단순한 도전과제가 아니라 국토 안보 문제”라며 “이에 대만은 내년부터 모든 지역에 노인 영양·식단문제를 해결하는 영양사를 배치해 소통하고 협력해 나갈 것”이라고 내다봤다.

＃ 정부, 고령친화식품 지정제 손 본다

이 같은 고령친화식품 산업의 변화에 농림축산식품부는 산업 육성을 위해 지정제도 개선, 제품 다양화, 판로 확대 등을 추진할 계획인 것으로 파악됐다.

김민호 농식품부 그린바이오산업팀 과장은 ‘국내 고령친화식품산업 육성 제도 및 정책 현황’을 주제로 한 발표에서 “지난해 우리나라는 65세 인구 비중이 19.2%를 기록했고 2050년에는 40.1%까지 증가할 것으로 전망된다”며 “한국의 초고령사회 도달 소요연수는 7년으로 경제협력개발기구(OECD) 주요국 가운데 가장 빨라 42년인 덴마크와 비교하면 6배나 빠르다”고 설명했다.

이와 관련 2021년 농식품부가 고령자의 소비생활을 분석한 결과 ‘의료’, ‘금융·보험’, ‘주거·가전’, ‘보건·위생’ 등 다양한 영역이 있음에도 ‘식품·외식’이 28%를 차지해 가장 중요하게 생각하고 있는 것으로 조사됐다.

이에 농식품부는 고령친화산업진흥법 시행령 개정을 추진하고 관련 산업 활성화를 위해 △정책 기반 조성 △기업 경쟁력 강화 △소비저변 확대 등을 추진 중이다.

이와 관려 김 과장은 향후 과제로 고령친화식품 지정제도 개선을 손꼽았다. 이를 위해 지정절차 간소화·효율화 등 기업의 의견을 반영할 전망이다. 또 시장 수요에 대응하고 확대하기 위한 다양한 제품의 수요를 검토한다는 방침이다. 더해 건강기능식품이나 음료 등 단계적으로 고령친화식품 유형도 확대한다.

아울러 고령친화식품 글로벌화를 위해 국제 연하장애 규정식(IDDSI) 품질 규격에 맞도록 한국산업표준(KS) 품질 규격 단계와 기준을 세분화할 예정이다.

김 과장은 “고령친화식품 KS 인증은 국내 시장에도 중요하지만 해외 시장 개척을 위해 필요하다”며 “단계와 기준을 세분화하고 지정심사를 진행해 각 시장별로 대응할 수 있는 방안을 마련할 것”이라고 강조했다.

그는 “고령친화식품 기업은 중소기업이 가장 큰 비중을 차지하고 있어 개발은 해도 마케팅까지 하는 것이 쉽지 않다”며 “정부 유통 플랫폼 등 신규 유통망 입점을 통해 소비자의 유입을 촉진할 예정”이라며 판로 확대 방안도 제시했다.