[농수축산신문=서정학 기자] 

“국내 농업·농촌이 농가인구 감소·고령화 등의 문제를 겪고 있는 상황에서 스마트팜은 초기 기계화·자동화를 통한 농작업 편의성 증대와 로봇·인공지능(AI) 기술 등의 도입으로 품질관리 및 생산량 조절을 가능케 해 미래농업의 대안으로 손꼽히고 있습니다.”

전 농촌진흥청장, 서울시농수산식품공사장을 역임한 박현출 한국스마트팜협회장은 스마트팜이 한국 농업의 미래라는 생각에 협회장직을 수행하기로 결심했다며 이같이 말했다. 스마트팜의 발전과 보급을 통해 국내 농산업의 전반적 발전에 기여하고자 하는 그를 만나봤다.

# 국내 스마트팜 산업의 발전방향과 협회 운영방안은.

스마트팜이란 명칭이 있기 전부터 비닐온실 현대화 및 유리온실 관련 사업이 추진돼왔다. 최근에서야 온실·축사·과수 등 분야별로 나뉘어 스마트팜 기술이 고도화되기 시작했지만 아직은 선진국 대비 낮은 기술 수준을 보이고 있는 상황이다.

국내 스마트팜이 세계적 경쟁력을 갖추려면 비용 최소화와 로봇 및 인공지능(AI) 장착 등을 고려한 구조 설계 등이 이뤄져야 한다. 기자재 간 표준화를 통한 호환성이 보장돼야 하며 작물 재배와 동물 사육 최적화를 위한 정밀데이터가 축적돼야 한다. 특히 데이터의 축적은 편의성 증진에 초점을 맞춘 기계화·자동화를 넘어 품질관리 및 생산량 통제 등을 가능케 하는 환경제어시스템의 구축을 위해 반드시 필요하다.

그러나 국내 온실시공 및 기자재 관련 중소업체는 업체 간 저가경쟁이 심해 연구개발(R&D)에 투자할 여력이 없다. 자재 간 표준화도 미흡하고 재배·사육데이터를 체계적으로 수집, 분석하지 못하며 업체 간 데이터 공유도 좀처럼 이뤄지지 않고 있다. 청년농업인 등 예비농업인이 스마트팜에 투자할 여력이 없어 국내 시장이 좀처럼 확대되지 않는 문제도 있다.

한국스마트팜협회는 국내외 스마트팜 기술의 정밀 조사, 업체 간 기술·데이터 교류 확대, 해외수출 지원, 업체 및 정부부처 간 가교역할 수행 등을 통해 분야별 스마트팜의 미래 청사진을 제시하고자 한다. 무엇보다 스마트팜 관련 업체만의 이익 증진이 아닌, 스마트팜 농가와 관련 업체 모두의 이익 증진을 통해 농식품산업의 전반적 발전을 도모하는 걸 목표로 삼고 있다.

# 협회 차원의 스마트팜 수출 활성화 방안은.

국내 스마트팜 관련 시장규모는 작고 국외에서의 경쟁은 치열하다. 개발도상국이나 기후와 토양이 척박한 중동 국가의 경우 비닐 온실을 중심으로 개발된 한국형 스마트팜의 경쟁력이 있으나 대규모 투자수요를 감당할 수 있는 국내 업체는 많지 않다.

따라서 현재로서는 관련 업체들이 컨소시엄을 구성해 긴밀히 협력하고 저가경쟁을 피하려는 노력을 해야 한다. 이를 위해 협회는 회원사 결집은 물론 기자재 수요자이자 농산물 생산자인 스마트팜 농가와 정부 연구기관과의 융합적 연계 활동을 도모하는 구심점 역할을 수행하려 한다. 스마트팜 수출 활성화의 구심점으로서 컨소시엄 및 국가 간 스마트팜 수출 협의체 구성 등을 추진할 수 있을 것이다.

이와 함께 국내 스마트팜 업계의 안정적 사업기반을 조성하기 위해 국내 시장 규모를 키우는 데에도 협회 차원에서 지속적으로 목소리를 내려 한다.

국내 스마트팜 시장 규모가 확대되려면 제품을 판매할 국내외 시장이 충분해야 하며 자금 조달이 원활해야 한다. 현재 중국과 동남아시아, 중동 국가 등 국외 시장을 넓혀가고 있지만 자금 마련을 위한 대출 조건은 까다로운 상황이다.

이에 협회는 신용담보 및 후취담보 비중을 늘리는 등의 방식으로 스마트팜 운영을 위한 자금 조달이 원활하게 진행토록 목소리를 낼 것이다. 여기에 기자재와 함께 재배기술 데이터까지 담아 스마트팜이 턴키(Turn-Key) 방식으로 수출될 수 있도록 지원하려 한다.