[농수축산신문=박세준 기자]

한국농업기계학회(이하 농기계학회)는 지난달 24~25일 양일간 전북 전주시 소재 국립농업과학원 농업공학부에서 ‘2025년 춘계학술대회’를 개최했다.

이번 학술대회에는 ‘로봇·데이터 기반 디지털 농업의 현재와 미래’를 주제로 특별강연, 연구성과 구두발표, 포스터 발표 전시 등 다양한 학술교류 프로그램이 마련됐다.

김혁주 농기계학회장은 “농기계학회는 1976년 창립해 내년이면 50주년을 맞이하게 되는데 그동안 우리나라 농업기계화를 위한 많은 기여를 했다고 자부할 수 있다”며 “해마다 열리는 국내외 학술대회를 통해 농산업 공학 기술에 대한 깊은 전문적 식견을 쌓아왔다고 자부하며 이번 춘계학술대회와 같은 정례적인 국내 학술대회를 통해 보다 발전된 모습을 보일 수 있길 기대한다”고 전했다.

이번 학술대회에서 주목되는 발표 내용을 소개한다.

# 농업로봇의 갈 길은 멀어, 중장기적이고 다각적 접근 필요

이충근 농촌진흥청 농업과학원 농업로봇과장은 특별세션의 ‘농업로봇의 현재와 미래 시사점’ 발표를 통해 국내외 농업용 로봇 기술과 시장의 현황과 전망을 분석했다.

이날 발표에 따르면 세계 로봇시장 규모는 대체로 지난해 기준 740억 달러로 평가되며 이중 농업용 로봇 시장규모는 73억4000만 달러로 10%에 약간 못미치는 비중을 차지하고 있다.

농업용 로봇은 농업인력난 해소, 농업경영규모 확대 대응, 생산성 유지 등의 문제를 해결하기 위해 개발되고 있으며 주로 △자율작업 트랙터 같은 차량형 △수확용 로봇팔 등의 다관절형 △착유로봇 등의 설비형 △웨어러블슈트 같은 어시스트(작업보조)형 4가지 형태가 있다.

이 과장은 “농업용 로봇은 차량, 다관절, 설비, 어시스트 유형으로 개발·보급되고 있으나 인프라 구축, 비용 저감, 안전성 확보, 초 생력화 등 해결해야 할 과제가 존재한다”며 “로봇으로 모든 작업을 하려고 한다면 너무나 먼 길을 걸어가야 하기 때문에 인간과 로봇의 협업, 기술력 향상, 복잡성 감소 등 3가지를 함께 동행할 필요가 있다”고 설명했다.

특히 다관절 로봇은 아직 기술 수준이 걸음마 단계로 현장의 요구 등을 반영해 우선순위를 정하고 단계별 추진전략을 마련해 선택과 집중을 통한 접근이 필요하다는 지적이다.

정책적으로도 이 과장은 △농업용 로봇 개발을 위한 중장기 신규사업 기획·추진 △농업용 로봇의 활용도 증진을 위한 인프라 정비 △농업용 로봇 구입비용 부담경감을 위한 제도 개선과 표준화 △위탁생산전문기업(파운드리)의 육성을 통한 설계에서부터 생산까지 각 단계별 전문화 △미래 전문인력 양성 방안 모색 등을 제언했다.

# 농업로봇 확산의 전제조건은 농업경영 규모화·집적화

남재작 한국정밀농업연구소 소장은 국내 농업용 로봇 시장이 형성되고 산업이 발전하기 위해선 국내 농업경영의 규모화·집적화 등 농업구조의 개혁이 필요하다고 강조했다.

남 소장은 “농업용 로봇이 작동하기 위해선 그에 걸맞는 농업 구조가 갖춰져야 한다”며 “일본의 농업로봇화가 빠른 이유는 2000년대 고이즈미 총리 때부터 시작된 농업 개혁의 결과로 농업의 규모화가 같이 이뤄지고 있기 때문”이라 말했다.

남 소장에 따르면 일본은 2020년 기준 농업경영체의 52.6%가 1ha 미만의 소농이지만 5.1%의 농업경영체가 전체 경지면적의 55.4%를 경영해 유럽처럼 다수의 소농과 소수의 대농이 다양성과 생산성을 서로 보완하는 구조로 분화됐다.

반면 우리나라는 2015년 기준 1ha 이하를 경영하는 농업경영체가 69.1%이고 10ha이상 경영하는 농업경영체는 전체 경지면적의 13.9%만을 차지해 여전히 영세소농 중심의 농업 구조라는 평가다.

또 농지 소유구조뿐 아니라 농지 개량 사업도 미진하다는 지적이다.

남 소장은 “우리나라는 1990년대 이후 농지 개량 등에 거의 투자를 하지 않았다”며 “로봇이 미래라는 건 누구나 알고 있고 작물도 로봇에 맞춰 개량하는 데 왜 농지 개량에 대해선 아무도 말을 안하는지 고민이 필요하다”고 말했다.