[농수축산신문=박현렬·김신지 기자]

기후변화와 환경문제가 심화되는 가운데 축산업도 이제 과거의 사육방식에서 벗어나야 한다는 목소리가 커지고 있다. 이에 대한 대안으로 ‘방목생태축산’을 통한 지속가능한 축산이 새로운 해법으로 주목받고 있다.

방목생태축산은 자연 그대로의 산지를 최대로 활용해 동물복지를 고려한 가축 사육으로 환경 친화적인 축산물 생산을 도모한다.

또한 친환경, 동물복지를 토대로 관광과 체험 등을 접목함으로써 국민에게 행복을 선사하는 6차 산업형 축산 모델이다.

(사)친환경축산협회에 따르면 방목생태축산은 초지 조성과 가축 방목을 통해 사료비를 절감하고 건강한 산림생태를 조성할 뿐만 아니라 쾌적한 환경을 농장 동물에게 제공함으로써 동물복지도 실현한다.

최근 전 세계적으로 탄소중립에 대한 이목이 집중되고 있는 가운데 탄소저장 기능이 있는 초지를 잘 가꾸고 농장 동물들을 자유롭게 방목함으로써 동물들의 활동과 분뇨를 통해 땅이 비옥해지는 자연순환을 추구하는 방목생태축산의 가치와 나아가야 할 방향을 짚어봤다.  

# 방목생태축산, 친환경 축산 확산 모델

방목생태축산은 환경과 사람, 가축과 농가 소득을 동시에 고려하고 친환경 축산 확산 기여를 목표로 한다.

이에 방목생태축산은 경제적·환경적·사회공익적 효과도 뛰어나다. 다양한 가공식품 개발과 판매로 농장의 소득 증대를 도모할 수 있을 뿐만 아니라 체험·관광을 통해 농장의 경제적 소득과 인지도를 높일 수 있다. 또한 방목지의 조사료 섭취로 사료비를 절감하고 가격 경쟁력을 높이는 한편 가축의 소화와 생리에 이로운 환경을 통해 건강 유지와 번식력 향상에도 기여한다.

가축의 발굽 특성과 풀 뜯는 행위 등을 통해 조성된 토지는 토양 유실을 방지하고 산불 발생 시 방화벽 기능도 한다. 방목초지의 단초형 초종은 가축의 압력에 의한 손상이 적고 나무뿌리 등과 함께 토양 침식과 붕괴를 방지하는 기능을 한다. 또한 화학비료의 사용 없이 비옥한 토지가 관리되고 풀사료의 재배가 가능해 자연순환농업을 실현할 수 있다.

사회공익적으로는 친환경 가치소비를 추구하는 소비자의 요구에 따라 안전하고 가치지향적인 먹거리를 제공할 수 있으며 방목 기간 중 관리작업 시간 감소로 축산인의 삶의 질 또한 향상된다. 여기에 토양오염 원인을 제거함으로써 수자원을 보호할 뿐만 아니라 메탄 흡수 등 정화 기능과 함께 초지 생물종의 보전역할을 한다.

성경일 강원대 동물산업융합학과 명예교수는 “방목생태축산은 홍수방지·갈수완화·토양 침식과 붕괴 방지·수질 정화·대기 정화·기온 완화 기능이 있을 뿐만 아니라 탄소를 흡수하는 기능을 함에도 아직까지 활성화가 제대로 되지 않고 있다”며 “현행 초지법을 국내 조사료 육성정책 취지에 부합하도록 수정·보완함으로써 방목생태축산을 제대로 육성할 필요가 있다”고 밝혔다.

# 초지 조성을 통한 탄소중립 ‘실현’

전통적인 축산업은 온실가스 배출의 주범으로 지목돼 왔다. 가축 사육에서 발생하는 메탄, 분뇨에서 나오는 아산화질소 등이 그 이유다.

하지만 초지를 기반으로 한 방목생태축산은 오히려 탄소중립 축산으로 전환할 수 있는 가능성을 품고 있다.

초지를 이용한 방목은 사료 운반과 저장에 따른 에너지 소비를 줄이고 가축의 건강도 향상시켜 항생제 사용량을 줄인다. 특히 가축의 분뇨가 자연스럽게 토양에 환원되는 자연물질 순환체계는 탄소배출을 최소화하는데 효과적이다.

실제 뉴질랜드, 스위스, 일본 등 선진국은 초지를 중심으로 한 축산 전환을 국가적 전략으로 삼고 있다. 이들은 초지 확대와 함께 탄소저장량 인증제도를 도입해 농가의 기후행동을 수익으로 연결하는 제도 기반도 마련하고 있다.

이에 반해 한국은 산지지형이 많고 초지 비율이 낮아 초지 축산이 어려운 구조라는 인식이 강했다. 그러나 최근 지속가능성, 환경 보전에 대한 필요성이 대두되면서 이러한 흐름 속에서 초지를 활용한 지속가능한 축산이 점차 확대되고 있다.

하지만 여전히 해결해야 할 문제점들이 많다고 현장 관계자들은 지적하고 있다.

낙농업의 한 관계자는 “현재 국내에는 초지 관리 기술이 부족하고 농가 인식도 낮은 편이기 때문에 앞으로 이러한 문제들을 하나씩 해결해야 한다”며 “초종의 선택, 방목강도 조절 등 초지 유지를 위한 체계적 기술을 보완하고 방목생태축산의 가치를 알려 소비자와 농가 모두 그 필요성을 느낄 수 있도록 해야 한다”고 전했다.

그는 이어 “이와 더불어 초지를 활용한 탄소 흡수의 가치를 실천하고 있는 농가들에게 돌아가는 보상이 부족하다”며 “정부 차원의 탄소 저장량 인증과 탄소 크레딧 도입을 통한 예산 지원등이 필요하다”고 밝혔다.

# 우리나라 초지면적 연간 3.1% 감소해

방목생태축산이 지속가능한 축산의 대안으로 떠오르고 있음에도 불구하고 우리나라 초지면적은 감소하는 추세다. 실제로 2023년 기준 우리나라의 전체 초지 면적은 3만1784ha로 1990년 8만9903ha 대비 약 64.6% 줄었다. 이는 연간 3.1%씩 감소한 것으로 초지 면적의 감소 원인은 초지 전용과 산림 환원 때문이다. 미이용 초지는 전체 초지의 약 32.3%로 3분의 1을 차지하고 있다.

농림축산식품부의 초지 실태조사 결과에 따르면 초지가 부실화되면서 미이용 초지가 증가되고 소득작물 생산, 각종 개발사업 추진 등 상대적으로 경제성이 높은 부분으로 전용이 되는 추세다. 

초지가 돈이 된다면 초지 전용 허가를 받고 싶은 농가가 많아지고 초지 조성과 관리에 더 많은 관심과 예산 등이 투입되겠지만 아직까지 어려운 게 현실이다.

양승학 농촌진흥청 국립축산과학원 농업연구사는 “돈이 될 수 있는 초지를 만들기 위해서는 토양 개량이 먼저 이뤄져야 하는데 우리나라는 대부분 식물이 자라는데 필요한 조건을 갖춘 토층의 깊이인 유효 토심이 얕고 척박하기 때문에 목초가 정상적으로 자라기 어렵다”며 “토양 개량은 시간을 갖고 중장기적으로 접근해야 하며 토양 개량 이후에는 기후에 맞는 초종을 선택하는 게 중요하다”고 설명했다.

양 농업연구사는 “잘 가꿔진 초지를 관광 자원과 연계하면 부가 소득 창출이 가능하고 이렇게 확보된 소득은 다시 초지 기반 조성과 관리에 재투자돼 지속적으로 생산성 높은 우량 초지를 유지할 수 있다”며 “국내에서는 아직 방목 축산물에 대한 인식이 낮고 소비 기반이 부족하기 때문에 방목생태축산에 대한 홍보와 소비자 접근성 향상, 정책적 지원이 함께 이뤄져야 하고 초지 유지와 관리를 위한 직불금 제도 등 정책적 유인책도 검토해야 한다”고 제언했다. 

# 방목생태 축산물 판로·홍보 필요

지속가능한 축산물에 대한 소비자들의 관심이 증가함에 따라 방목생태축산을 통해 생산된 축산물의 홍보와 유기적인 협력체계가 필요하다는 의견도 제기되고 있다.

천동원 한국축산경제연구원 연구위원은 “지속가능 축산물 인증을 받기 위한 사육환경, 동물복지 등에 대한 정확한 내용이 소비자들에게 알려져야 이 같은 인증에 대한 지식과 인지뿐만 아니라 축산물의 구매로 이어질 수 있다”며 “농림수산식품교육문화정보원이 추진하고 있는 동물복지인증 생산품 판로지원 사업을 지속가능 축산물로 확대해야 한다”고 밝혔다.

천 연구위원은 “소비자들이 주로 축산물을 구매하는 대형마트와 로컬매장, 정육점 등에서 방목생태축산을 통해 생산된 축산물의 구매가 가능하도록 판매처가 확대돼야 한다”며 “학교급식을 통한 고정 판로 확보에 대해서도 고민할 필요가 있다”고 설명했다.

정부를 비롯해 소비자, 업계 관계자들의 협력도 필요하다는 지적이다. 

윤혜련 한국소비자교육원 사무총장은 “방목생태축산을 바탕으로 생산된 축산물의 소비를 위해 정부와 축산농가, 유통업체, 소비자의 협력이 필요한데 정부는 친환경 축산정책과 탄소 배출 감축 목표를 명확히 설정하고 이 같은 정책이 현장에서 실현될 수 있도록 농가 지원과 교육·홍보 등을 진행해야 한다”며 “지속가능한 축산 방식을 도입한 농가에서 생산된 축산물은 소비자의 신뢰를 확보할 수 있고 유기농·친환경 인증제품으로 높은 가격을 받을 수 있기 때문에 앞으로 이 같은 인증제품이 더욱 늘어나고 농장 홍보도 많이 이뤄지길 바란다”고 말했다.

윤 사무총장은 “소비자와 친환경 축산농가 간의 신뢰를 구축하고 친환경 축산과 방목생태축산 등 지속가능한 축산 가치가 확산되기 위해 온·오프라인 교육과 홍보, 소비자 참여형 행사 등 다양한 접근방식이 필요하다”며 “방목생태축산과 같은 지속가능한 축산업은 환경과 동물복지를 고려한 미래 농업으로 더 이상 선택이 아닌 생존의 문제”라고 강조했다.

# 초지 관리체계·정책 명확히 추진돼야

현장에서는 초지에 대한 관리체계가 모호해 농가가 그 피해를 받고 있다는 지적이 나오고 있다.

박요셉 삼수령 무무목장 대표는 “삼수령 무무목장의 경우 법적으로 산림이 아닌 초지이기 때문에 산림청이 관리하는 국유림에 아니라 국유재산법상 일반재산으로 분류돼 기획재정부나 전문기관(KAMCO)에서 관리해야 함에도 산림청이 관리하고 있는데 초지로서의 가치를 인정하지 않는다”며 “초지법의 적용을 받는 초지이기 때문에 국유 초지의 관리 주체를 법의 취지에 맞게 초지법 소관 부처인 농림축산식품부로 이관하는 방안도 검토돼야 한다”고 설명했다.

박 대표는 “행정의 변화를 이루기 위해서는 초지 관련 협회가 설립돼 정책 개선을 요구하고 방목생태축산을 실천하고 있는 농가들을 위해 법률적·행정적 지원을 해야 한다”며 “국토 경관과 생태계를 지켜온 초지 조성인들의 공익적 기여를 인정해야 하는 시점”이라고 강조했다. 

손중률 (재)이시돌농촌산업개발협회 성이시돌목장 목장장은 “지속가능성이라는 말에는 누가 누구와 어떻게 지속할 것인가에 대한 복합적인 주제가 내포돼 있음에도 단편적인 방식으로 지속가능성과 관련된 정책이 추진되고 있다”며 “신뢰성 있는 제도와 효과적인 정책이 필수임에도 아직까지 미흡한 실정”이라고 밝혔다.

# [afl Interview] 이용우 성동목장 대표

- 축사 건축·초지 조성 허가 절차 간소화 필요

“‘소를 소답게 키우자’라는 인생 신념을 갖고 2009년부터 방목생태축산을 시작했습니다. 현재 24만1300㎡의 부지에서 축사와 체험장, 주택, 조사료포, 방목초지 등을 조성해 목장을 운영하고 있어요. 이중 4만9500㎡이 방목초지죠.”

이용우 성동목장 대표는 초지 조성을 위해 토양의 성분 파악과 꾸준한 공부를 병행하며 8년의 세월에 걸쳐 지력을 갖춘 토양을 만들었다.

“너른 풀밭에 소들이 자유롭게 다닐 수 있는 환경을 만드는 것이 오랜 꿈이었습니다. 축산학과를 졸업하고 바로 낙농업에 뛰어든 것도 꿈을 이루기 위해서죠. 낙농을 시작한 지 약 33년 만에 초지를 조성했고 방목을 시작했습니다. 이제는 급여하는 조사료의 80%를 자급자족하고 있어요.”

이 대표는 4만9500㎡의 방목초지와 더불어 14만2100㎡의 조사료포를 조성해 자가 조사료를 급여하고 있다. 조사료포에는 이탈리안 라이그라스, 유채, 트리티케일 등의 동계 조사료와 수단그라스, 제주피 등의 하계 조사료로 나눠 파종, 수확해 지난해 각각 800롤, 750롤 정도의 수확량을 기록했다.

이 대표는 농장의 조사료 자급률이 높음에도 생산비가 지속적으로 증가하고 있어 향후 관세 폐지 등으로 수입산 조사료의 가격이 낮아질 경우 수입산을 쓸 수밖에 없는 상황이라고 걱정했다.

“초지는 단순히 조사료를 생산하는 것뿐만 아니라 탄소를 저장하고 지속가능한 축산업을 영위하기 위한 필수적인 자원입니다. 하지만 한정된 정부 예산과 늘어가는 기타 비용 등으로 조사료 생산비는 계속 상승하고 있어요. 정부 지원금 또한 25년 전과 비슷해 갈수록 농가 부담만 늘어가고 있습니다.”

정부에서 자가 조사료 생산을 위해 전략작물직불제 등을 운영하고 있지만 논이 아닌 초지는 대상에 포함되지 않아 조사료 생산장려금 등에 기댈 수밖에 없다는 게 그의 설명이다. 정부에서 책정한 지원금은 물가 상승률이 전혀 반영되지 않아 농가가 부담하는 비용이 점차 늘고 있다는 것이다.

“현재 우리나라의 농업 현실을 볼 때 농가들은 보조금에 의존할 수밖에 없는 상황입니다. 종자, 비료 원자재 등 투입되는 원자재 대부분은 수입되고 토지 가격은 높아 농가의 어려움이 가중되고 있습니다. 저렴한 산지를 이용해 방목하고자 해도 축사 허가를 받기 위한 소모 비용이 많이 들어 진입하기 어렵습니다.”

이 대표는 상대적으로 토지 가격이 저렴한 산지를 활용해 목장을 운영하려고 해도 축사 건축 기준을 충족하기 위한 비용이 많고 허가 자체도 쉽지 않아 이를 간편하게 바꿔야 한다고 지적했다.

“소를 방목할 경우 잔병치레가 없고 사료를 챙겨주지 않아도 알아서 섭취하기 때문에 노동력도 절감됩니다. 지속가능한 축산업을 위해 일반 농가들이 방목생태축산에 접근하기 쉽도록 축사 건축과 초지 조성을 위한 허가 절차가 간편해지길 바랍니다.”

# [afl Interview] 성경일 강원대 동물산업융합학과 명예교수

-방목생태축산 확대·발전…초지법 보완 선행돼야  

“‘방목생태축산’이란 자연 그대로의 산지와 평지를 활용해 동물복지를 고려한 가축 사육과 환경친화적 축산물 생산을 추구하는 것으로 친환경과 동물복지를 토대로 관광·체험 등을 접목하는 신개념의 6차 산업 축산 모델입니다. 2013년 ‘산지생태축산’이란 이름으로 시작된 방목생태축산은 현재 산지뿐만 아니라 평야에서도 활용할 수 있는 초지를 조성하고 동물복지, 탄소중립, 자원순환 등을 통해 축산업의 지속가능성을 확보하고 있습니다.”

성경일 강원대 동물산업융합학과 명예교수는 방목생태축산은 경제적, 환경적, 사회적 측면에서 중요성을 갖고 있다고 설명했다.

“방목생태축산은 △축산물 가공 판매에 의한 소득향상과 고용 확대 △환경보전과 경관의 제공 △소비자 요구에 따른 동물복지 등의 가치를 지니고 있습니다. 또한 지속가능한 축산의 대표적인 형태 중 하나로 초지를 얼마나 잘 조성·보호하느냐에 성패가 달려 있죠. 초지는 탄소 흡수, 보건 휴양, 환경교육의 기능도 수행하고 있습니다.” 

성 명예교수는 초지에 대한 중요성을 강조하며 환경, 동물복지에 대한 가치가 축산업에도 화제로 제시되면서 방목생태축산의 활성화를 위한 정책이 활성화돼야 한다고 지적했다.

“방목생태축산의 확대·발전을 위해서는 농업의 본질인 자원순환과 지속가능성을 바탕으로 초지법 보완이 선행돼야 합니다. 방목생태축산 활성화를 위해 임업과 초지 축산의 조화형 모델을 구축하고 이를 바탕으로 중산간지역의 초지 자원을 활용해야 해요. 현행의 초지법을 초지 목적의 국유지 대부 시 사용 목적 범위를 다소 넓게 인정하는 조항과 기존 대부자의 대부계약의 연속성이 보장되도록 법 규정의 일부를 보완해야 합니다.”

지속가능한 축산업에 대한 소비자 요구, 사회적 인식이 높아지면서 방목생태축산은 단순한 생산 방식의 변화를 넘어 환경 보전, 기후 변화 대응, 식량 안보 등의 다양한 측면에서 중요한 의미를 갖고 있다.

이에 성 명예교수는 방목생태축산에 대한 개념을 알리고 예산 지원, 기술 교육 확대 등의 노력이 필요하다고 전했다.

“방목생태축산은 경제성, 환경 보호, 사회적 공익, 임업 가치까지 아우르는 미래형 축산입니다. 물론 초기에는 설비 비용 등과 같은 부분에서 농가의 부담이 큽니다. 그래서 정부 차원의 예산 지원, 기술 교육 확대, 시범농장 중심의 기술 전파 등이 필요하다고 보고 있습니다. 이 모델이 제대로 자리 잡으면 지속가능한 축산은 물론, 농촌 관광 활성화, 지역경제 재생에도 큰 도움이 될 것입니다.”