[농수축산신문=이남종 기자] 

4차 산업혁명기술, 스마트팜, 인공지능… 이러한 시대적 변화에 따라 농업기계분야가 패러다임 전환과 정체성 논란에 빠져들고 있다.

2016년부터 정부차원에서 인공지능, 사물인터넷, 빅데이터, 모바일 등 4차 산업혁명기술의 융복합시대를 강조하고 있다. 농업분야 역시 이러한 시대적 변화의 기류에 맞춰 ICT(정보통신기술)융합 농업기계화, 스마트팜, 무인자동화기술, 식물공장, 정밀농업, 무인방제시스템, 농작업 로봇, 기능성 농식품가공, 농업에너지, 생물환경시스템, 고부가가치 농업생명공학산업 등에 대한 조명이 집중되고 있다. 
 

이와 연동해 최근 한국농업기계학회는 학회 명칭변경에 대한 논의를 진행하고 있으며, 또 한편으로는 국책연구기관인 농촌진흥청 국립농업과학원 농업공학부 조직개편까지 맞물려 농업기계분야를 둘러싼 정체성 논의가 본격화되고 있다.
 

한국농업기계학회는 농업기계라는 정체성을 지키며 인공지능, 농용로봇, 드론, 스마트팜 등의 4차 산업혁명기술을 포함 할 수 있도록 학회 명칭의 변경이 필요하다는 입장으로 회원들을 대상으로 한 설문조사를 실시하고 있다. 인공지능, 빅데이터 등 소프트웨어 산업도 포함, 미래 지향적인 학회의 학문과 연구분야를 확대하기 위해서는 기존 명칭으로는 이러한 4차 산업혁명기술을 포함하기에는 미흡하다는 취지다. 
 

현 시대는 산업의 가치와 중요도가 하드웨어산업에서 창의적인 소프트웨어산업으로 전환되고 있어 이러한 환경변화에 맞춰 교육 프로그램도 변화시키고 혁신적인 원천기술들을 연구개발 대응해야 한다는 논리는 타당하다 할 수 있다.
 

한편 농진청에서 농업기계관련 연구를 담당하고 있는 국립농업과학원 농업공학부의 조직변화에도 관심이 집중되고 있다. 농업공학부의 전신은 독립정부기관인 농업기계화연구소, 과거 이명박정권 초기 농진청 민영화방침에 대응, 기관을 축소해 농업과학원 소속으로 편제해오고 있다. 
 

최근 농진청은 최근 스마트팜, 4차 산업혁명기술 등에 대한 연구에 대응, 농기계연구 전담기구인 농업공학부를 ‘디지털농업과학원’으로 독립시킨다는 방침으로 조직개편안을 행정안전부에 의뢰한 상태로 알려지고 있다.
 

이러한 기류에 농업기계를 둘러싼 이해관계자들의 학회명칭변경과 정부 연구기관 조직개편에 대한 찬반논의가 이뤄지고 있다.
 

농업기계학회지 명칭 자체도 ‘바이오시스템공학’으로 개칭한지 오래됐고 농과대에 농기계학과라는 학과명이 있는 대학이 없어 학문적으로 의미가 퇴색하고 있다는 주장이 제기되고 있는  것이다.
 

한편에서는 농업기계화촉진법상 농업기계는 생산단계에서부터 이차 가공, 유통분야까지를 포함하는 개념으로 정해져 있는데 꼭이 농업기계라는 명칭이외에 시스템공학이나 생물산업기계 등의 개칭이 필요 없다는 논리가 존재하고 있다.
 

이러한 논란에 간과해서는 안되는 부분이 있다. 농업을 둘러싼 학문적인, 연구개발 분야의 개념이 넓어지고 있지만 결국, 뿌리는 ‘농업’에 있다는 것이다. 
 

농산업의 시대상을 반영하고 외연을 넓히는 것은 산업발전을 위해 반드시 수행돼야 하는 부문이다. 하지만 농업이라는 정체성을 잃어버리는 취지의 변화는 그 자체로 지속가능하지 못한 실기라는 것을 명심해야 한다.