[농수축산신문=농수축산신문]

정론직필을 지향하며 오직 농어업·농어촌 발전에 매진해 온 농수축산신문이 창간 43주년을 맞았다. 농수축산신문은 지난 1981년 창간한 이후 43년 동안 농어업인들과 동거동락하며 농어업인의 권익보호와 산업 발전을 위해 부단한 노력을 경주해 왔다. 물밀듯이 들어오는 시장 개방파고에 맞서 농어업의 활로를 모색하기 위해 농어업인과 함께 고민하고 대안을 제시하는 데 주력해 왔다. 우르과이라운드(UR)협상을 비롯 세계무역기구(WTO) 각료회의가 열린 제네바, 칸쿤, 홍콩 등 세계 각지를 현지 취재하며 농어업인의 목소리를 전달하는 데 주저하지 않았다. 또 농축수산업계를 둘러싼 각종 현안에 대해 현장의 의견을 수렴하고, 다각도의 진단을 통해 해법을 찾아나가는 데에도 심혈을 기울여왔다. 
 

이와 함께 지난 2001년 농축수산업계에서는 처음으로 농식품 바이어를 대상으로 한 비즈니스 박람회인 ‘우수농축산물산지소비지한마당’행사를 실시해 우리 농업의 경쟁력을 제고하는 데 일익을 담당하기도 했다. 2016년 부터는 매해 11월 경 차년도 농식품유통시장의 변화와 방향을 전망해 보는 ‘농식품유통전망’을 실시, 업계 발전을 도모해 오고 있다.   

 농축수산업계의 끊임없는 노력에도 불구하고 최근 우리 앞에 놓인 현실은 녹록치가 않다. 특히 인구 감소와 고령화 여파 속에 농어촌소멸이라는 큰 파고가 몰려오고 있다. 한국고용정보원이 발표한 국내 소멸위험지수에 따르면 지난해 2월 기준 전국 228개 시군구 중 51.8%인 118개 지역이 소멸위험지역으로 분류됐다. 앞으로 10~20년 후에는 농촌 10곳 중 4곳은 인구 2000명도 안될 것이란 관측도 나왔다. 암울하기 그지 없는 상황이다. 
 

농어촌소멸이라는 당면 과제를 해결하기 위한 범국가차원의 총괄 대책이 서둘러 마련돼야 하는 시점이다. 농어촌소멸은 비난 농산어촌만의 문제가 아니라 식량 생산의 터전을 유지, 발전시키는 동시에 환경과 지역공동체를 보전하는 일이며, 인접도시 발전에도 영향을 미치기 때문이다. 
 

다행스러운 것은 최근 은퇴를 시작한 베이비부머 세대들이 농어촌으로 유입되기 시작했다는 점이다. 또 정주인구는 줄어들고 있지만 교통여건이 좋아지면서 이동인구, 관계인구가 증가하고 있다. 소멸위기에 처해 있는 농어촌에 ‘청신호’라 할 수 있을 것이다. 용기내서 찾아온 귀어농·귀촌인들이 농어촌에 완전히 정착할 수 있도록 진입장벽을 허무는 자체적인 노력이 필요하다 할 것이다.
 

이와 함께 지역 스스로 위기 극복에 나서 다시 유입인구가 늘어가는 사례들도 속속 나오고 있다. 아직 사례가 많진 않지만 농어촌 소멸에 새로운 해법이 될 수 있다는 점에서 관심이 집중되고 있다.  
 

창간 43주년 특집을 준비하면서 이처럼 소멸위기를 극복하고 있는 지역의 사례를 소개하고 해법을 찾아보는 기획을 마련했다. 

 농수축산신문은 창간 43주년을 맞아 지금까지 해 왔던 대로 정론지로서의 본연의 역할과 지속가능한 농어업 발전을 위해 혼신의 노력을 다할 것을 독자 여러분들께 다시한번 약속한다.