[농수축산신문=박유신 기자]

연일 기록적인 폭염과 열대야가 이어지며 전국이 찜통 더위에 몸살을 앓고 있다. 지구온난화로 한반도가 아열대화 되고 있는 것은 어제 오늘 일이 아니지만 올해는 유독 심하다.

일반적으로 아열대 기후대는 최한월 평균기온이 18도 이하이면서 월평균 기온이 10도 이상인 달이 8개월 이상인 지역으로 정의하고 있다.

농촌진흥청에 따르면 현재 우리나라 국토의 6.3% 정도가 아열대 기후대인 것으로 알려져 있으며 시나리오 분석 결과 2050년대에는 55.9%로 확대될 것으로 전망되고 있다. 이로 인해 2050년 이후에는 사과, 배, 복숭아, 포도, 단감, 감귤 등 주요 과수 중 단감과 감귤을 제외하곤 대부분의 과수 재배 가능지역이 급격히 감소할 것으로 예측되고 있다.

따라서 머지않아 아열대 작목이 농가의 새로운 소득원으로 주목 받을 것으로 생각된다.

통계청 농림어업조사에 따르면 2015년 3만7303호였던 국내 아열대 과수 농가수는 2022년 4만8332호로 증가해 전체 과수 재배 농가의 20%가량을 차지하고 있다. 하지만 재배면적으로는 7430ha가량으로 전체 과수 재배면적의 4.7% 수준에 불과하다. 품목별로는 블루베리 농가가 2만3625호로 가장 많았고 무화과, 체리, 석류, 키위 등의 순으로 나타났으며, 블루베리, 키위, 석류 등의 재배는 감소하는데 반해 바나나, 레몬, 파파야, 체리, 망고 등은 높은 증가세를 보였다.

이처럼 아열대 과수의 증가세에도 불구하고 여전히 영농 규모가 타 과수에 비해 상대적으로 영세하고 과수원조성비, 수도광열비, 영농시설상각비 등 경영비가 전체 경영비의 절반이 넘는 등 아직까지는 시장에서 경쟁력을 갖기 어려운 상황이다. 그렇다보니 정책 지원대상에서 배제되는 경우가 많으며, 일부 지자체만이 지역특화작목으로 선정·육성하는데 그치고 있다.

이런 상황에서 대표적인 아열대 과수인 바나나와 파파야의 경우만 보더라도 지난해 9월 한국과 필리핀이 자유무역협정(FTA)에 서명하면서 빠르면 5년 내에 관세가 철폐될 예정이어서 아열대 과수 재배농가의 피해가 불가피할 것으로 우려된다.

물론 정부도 기후위기에 손을 놓고 있지만은 않다. 정부는 지난해 6월 ‘제3차 국가 기후위기 적응 강화대책’을 마련한 바 있다. 극한기후의 심화와 기후재난의 빈도와 피해가 증가하는 상황에서 2021년부터 2025년까지 추진 중인 기존의 제3차 국가 적응대책이 기후위기 적응에 한계가 있어 보완이 필요하다는 판단에서다.

농업분야의 경우 △농업생산·기상정보 고도화와 기후재난 예방 △재해 대응 생산기반 적응력 제고 △기후적응형 기술·품종 개발과 보급 확대 △기후 대응체계 개편과 식량안보 제고 등이 대책으로 마련됐다. 하지만 이중 아열대 품목 육성과 관련해서는 기후적응형 농업기술 보급 확산 대책에 포함돼 주로 생산기술과 재해대응 관련 교육을 확대하는 수준에 그치고 있어 아쉽다.

물론 아직까지 우리나라가 완연한 아열대 기후라 말하기는 어렵다. 이에 아열대 과수 재배시 시설 설치와 가온 에너지가 수반돼야 하고 이는 높은 비용을 유발시킨다. 여기에 온실가스 배출 문제도 있는 만큼 정부가 현 시점에서 주도적으로 아열대 과수산업 육성에 나서기는 쉽지 않을 것이다.

하지만 분명한 것은 한반도의 아열대화는 예상보다 빠르게 진행될 가능성이 높고 특히 농업은 기후민감산업으로서 이 같은 기후위기 대응 문제에 보다 현실적으로 대응할 필요가 있다는 것이다. 기후위기라는 현재의 위협요소에 대응하고 극복해 나가는 과정에서 농업은 기후위기 선도산업으로 자리매김할 수 있는 기회가 될 수도 있다. 기존 관행적인 품목 재배에서 벗어나 기후변화에 적응성이 높은 새로운 품목 개발이나 아열대 작물 육성도 관심을 가지길 기대한다.