[농수축산신문=이남종 기자]

미래농업의 컨트론타워 역할을 하게될 ‘스마트농업지원센터’ 지정이 완료됐다.

정부는 스마트농업 분야의 종합적·체계적인 육성지원을 전담할 스마트농업지원센터로 시설원예분야에는 ‘한국농업기술진흥원’, 축산분야에는 ‘축산물품질평가원’을 지정했다고 지난 17일 밝혔다.

스마트농업지원센터는 지난해 7월 26일 시행된 ‘스마트농업 육성 및 지원에 관한 법률’ 제 6조에 근거, 관련 인력과 시설 등 요건을 갖춘 공공기관을 대상으로 평가를 거쳐 선정됐다.

정부는 이번에 지정된 두 기관을 통해 스마트농업 인력양성과 기술개발·확산, 기자재·서비스 산업의 육성, 스마트농업 데이터 수집·분석·활용 등 다양한 역할을 수행하고 이를 통해 스마트 농업으로 전환을 가속화 할 계획이라고 밝혔다.

향후 스마트농업지원센터는 온실이나 축사 등 스마트팜의 설계와 구축지원, 사물인터넷(IoT) 센서, 자동화 장비, 환경 제어 시스템, 드론, 로봇 등 첨단 장비 도입 컨설팅 등의 업무를 수행하게 된다. 또한 데이터 기반 농업(Data-driven Farming) 적용 방안 안내와 스마트팜 운영 관리자 교육, 첨단 농기계·장비 사용법 교육, 데이터 수집·분석·활용 방법 교육, 디지털 농업 기술 기초 교육 등을 추진한다.

이뿐 아니라 새로운 스마트농업 기술과 장비의 실증지원, 스마트팜 모델 시범 운영, 현장 적용 가능성 검증 등의 업무도 주어진다.

정책적으로는 스마트농업 관련, 보조금이나 기술 동향 정보를 제공하고 농업인, 연구자, 업체 간의 교류의 장을 마련, 농업 현장의 문제점과 요구사항을 연구기관에 전달해야 한다.

스마트농업지원센터는 농업인들이 첨단기술을 쉽게 접하고 활용해 생산성과 수익성을 높일 수 있도록 돕는 미래농업의 핵심 지원 인프라로의 역할이 주어진다.

신정부 들어 한국 스마트농업 정책의 적극적인 지원이 기대된다. 하지만 여러 구조적 문제도 지적된다.

스마트팜 설비와 IoT 센서 등 첨단 장비 도입 비용이 높아 소규모 농가의 진입 장벽이 크다는 점이다. 관련 학계에 따르면 2023년 기준 스마트팜 보급률이 전체 농가의 5% 미만이다. 또한 고령 농업인 대상의 실용적 교육이 부족하고 복잡한 시스템 운영 미숙으로 장비가 잠자고 있다는 지적이다. 농촌진흥청 조사를 보면 스마트팜 농가의 30%가 데이터 분석을 전혀 활용하지 못하고 있다. 농업 데이터가 정부부처, 지자체, 연구기관, 민간기업 등에 분산 저장돼 있어 같은 작물 재배 데이터도 지역별 센터마다 다른 체계로 관리되고 있다는 것이다.

전문가들은 소농 맞춤형 지원 강화를 요구하고 있다. 예를 들어 계층별 보조금을 차등화해 소규모 농가에는 저비용 솔루션을 지원하고 마을 단위로 스마트 장비 공동 구매·관리 시스템을 구축하자는 것이다.

한국의 스마트농업 정책은 농업인의 실제 경영개선과 지역 농업 생태계 활성화를 최종 목표로 삼아야 지속 가능한 스마트농업이 실현될 수 있다는 주문이다.

그 가운데 스마트농업지원센터의 기능과 역할이 중요하다는 점을 강조한다.

단지 기술적인 측면의 지원에 머물러서는 안된다. 미래농업, 스마트농업의 핵심 키워드를 갖는 컨트롤타워 역할을 주문한다.